等陈冲回到长安时，又到了一个新的秋天。晴川白云下面，渭水南岸的秦岭群山沿着河川的方向起伏分布，山间谷地平缓，绕着山头蜿蜒连接。行马于其间，头顶的天空湛蓝无垠，白云几乎就在山头游走。谷间没有一丝风，空气中却能在杳杳间感觉到水汽蒸腾，使得马上的骑者有似乎回到北海边的感觉。
陈冲一行十余人，就是这样骑行在谷间坡地上。天气出人意料的好，人们把帽子都摘了，只穿一身紧领窄袖的猎装。他们大多只带了腰间的短刀，马背上插着弓袋和一壶箭。说是来打猎，但即便只是缓行在这样的秋色之中，也觉得甚是惬意。
此时与陈冲并列同行的，当然是刘备、关羽、牵招、陈群、钟繇五人。返回并州后，刘备很快又同陈冲南下长安，所为的便是商议东征之事。休整了差不多两年，国家粮秣兵甲也已补充精足，而东面的伪朝仍未缓过气来，正是用兵征讨的大好时机。只是与陈冲在府中面谈时，刘备总觉得府中逼仄丧气，这就以打猎宽心为由，约了陈冲出城，边走边谈。
而除了他们之外，身后还跟着魏延、孔明、庞统、贾逵、邓芝、孟达、虞翻、石韬、杨阜等人。他们虽然官职参差，入朝的时间也有长有短，但都是陈冲刘备看好的后辈，所以有重要议事时也让他们一同参与，将来让他们再往高位任职时，也能更好地处政理事。
除此之外，刘燮也跟随在人群中，此时他已经十六岁了，已经长成了一名风度翩翩、谈吐雅致的青年，但比较庞统等自幼习文的儒士，他还受了父母的影响，多了一些刚健，故而给人一种文武兼备、而武略胜文的感觉。
说起来，在刘备来之前，法正已经先写了一份征东的草桉，只是他还要负责霸府中的事务，就没有随行。故而此次刘备与陈冲讨论的，就是这份计划。
草桉中写道，根据近两年采集的情报，白登之战后，东朝虽然仍有余力征兵扩军，但损失的武器甲胃却难以补齐，据闻说，如今东朝在操练时，以荆杆习刺，空弦练射，希冀以这种方式来节省军用，其武库空虚，可见一斑。
以法正的意思，如今北疆已靖，再无后顾之忧，可以改变以前自河南出兵的计策略，而从北面入境。虽然最重要的居庸关仍在东人手中，但西人也掌握了不少次要山径，大可以自此入手。
故而他打算再起全国五府二十万之兵，分为四路，同时自滏口、井口、飞狐口、五阮关攻入河北境内。一面围攻元氏、襄国、邯郸等重镇，一面就地迁移乡民回国，逼迫东军与己决战。只要有一路能取得胜利，在东人已人心惶惶的情况下，只要示之以宽，想必其余郡县也将纷纷投降。总体而言，是一个毕其功于一役，靖匪患与数月的大计划。
刘备欣赏此计划的激进，所以勒马于渭水之滨，对陈冲说道：“国家分裂已久，合该速战速决，也好还九州生灵一个太平天下。”
陈冲没有即刻回答，反而问一旁的牵招说：“子经，两年前你是去过河北的，你怎么看？”
陈冲所说的，乃是二次平城之役时故事。当时牵招在河北聚众，于两月间聚众数万，声势颇为浩大，一度攻占了东人首府信都，一时间河北人心惶惶，都以为曹操覆灭在即。不料曹操在此危局中，竟不慌不忙，在居庸关休整了足足一月，这才率兵南返。河北大众见曹操虽然折损不少，但军容严整，士气旺盛，顿时安下心来，不再参与牵招的军势。牵招见周遭人心不附，城中又多有内间。故而不敢守信都，只好出城与曹操勉力打了一仗，前锋稍有遇挫，众人便打马南逃，做鸟兽散，等牵招返回河南时，身边跟随的仅有三千余人。
牵招稍作沉思，答说道：“曹孟德狡诈多智，虽然兵力大损，但还是有些许精锐在的，不可以等闲视之。孝直的计划虽好，但有点过于弄奇了，这点我有些忧虑。”
刘备闻言，向左手轻挥马鞭，笑道：“这是什么话？自古以来，用兵哪有不险的？白起这等佳人，对赵括这等蠢物，也颇有几分波折哩！”
陈冲知道刘备急功近利的老毛病又犯了，缓缓说道：“那王翦领六十万虎狼之师，攻残楚屡败之众，尤耗时三年，方建全功。莫非他是无能庸将吗？还是曹操不若项燕？”
刘备听出陈冲持反对意见，脸上浮现出无奈的笑，问道：“那以庭坚之见，孝直这份谋划如何？”
陈冲缓缓斟酌说：“奇险胜绝古今，耀武有余，但难以获利。此策之要心就在于逼敌出城，但这谈何容易？我军翻山而战，粮秣转运困难，一旦东军坚壁清野，铁了心固守不出，怎能长久？而且又兵分四路，如何响应？一旦不能克城，顿兵城下，再被曹操断去归路，攻其一路，可谓天时地利人和俱失，反而会再酿成炎兴七年的祸事。”
说到这，他又强调道：“古之善用兵者，如吴起之征南，司马错之平蜀，行动质朴，无惊艳之表，而收实效之利。”
刘备低头沉吟，渐渐露出被说服的神情，转首对身后众人说道：“那庭坚的意思，还是让我从河南出兵啊！你们怎么看？”
庞统笑道：“老师说的是稳妥意见，可能进展慢了些，但也不至于出错。不过我还是更喜欢孝直的计策。”
魏延也很赞成，他接道：“一战灭国，岂非人生快事？青史记之，也足以流芳后世。”
孟达则品出几分刘备的心思，低首说：“孝直是我好友，按理我应帮他才是。可龙首才智卓绝，是常人所不能及的，以国事为重，我以为还是走河南为好。”
诸葛亮等他们说完，才最后答道：“老师的意思，与范雎说秦昭襄王一般，所谓夺一地则得一地，夺一城则得一城，通过步步蚕食，渐入佳境，而将东贼全盘压垮。到那时，急的就是东贼，我军以逸待劳，以众凌寡，胜算总也有八九成。”
待他说完，刘备细细品咂了一番，原本心中的几分犹豫也都尽去了，不由击节叹道：“孔明说得极好，后辈众能有你这等人物，我也就不必担忧身后事了。”转而又对一边聆听的刘燮教导说：“你过几个月到仲父手下做事了，多跟诸葛从事亲近亲近，我看他德均材并，似子产夷吾，你要见贤思齐啊！”
刘燮摆手笑道：“阿父，我在叔父府中已待了八年，哪能不知孔明兄这条江汉卧龙呢？”话音未落，他又把话题带回到方才的议论，缓缓说道：“叔父的谋划自然妥当，只是少了几分王者气象。若能一战平定河北，自然有慑服人心之效。到时候平定四州，降伏南臣，不就容易得多了吗？”
此言一出，众人不由吃了一惊。毕竟刘燮这话，已全然不是臣子之言，而是自比为潜龙皇储。其余人一时噤声，而刘备当即批评道：“做人做事，怎能将自己看得如此之高？便是胸怀凌云之志，时运未至，也当屈身守份，怀有沟壑。否则，喜怒为人所察，必教小人玩弄于股掌！”
刘燮面上颇不以为然，但也不好拂了刘备面子，勉强躬身说了个“诺”字，陈冲见场面有些尴尬，便策马到两人之间，对刘燮笑道：“阿鉴，你说得不无道理。但须知人因事异，如果南面的那几人是张步、秦丰【1】那样的庸才，倒也不错。可惜，刘景升自矜，孙伯符寡恩，刘伯玉图乱，都不是会轻易垂首的人物。”
因早年经历缘故，陈冲与刘表、孙策、刘范这三人都有或深或浅的交往，刘燮自然不会质疑他的判断。但此时既然提起，他又好奇问道：“那以叔父之见，这三人谁是大患？”
陈冲细想了一下，答道：“刘表名望最高，年岁最长，善拢人心，可惜军事不明，又处四战之地，其害最小；而孙策武略有乃父之风，不逊曹操，又有识人用人之明智，故而能制霸一方，只是他为人操切，好弄险履奇，倒也不难对付；唯有刘范，上次入寇关中，险成大患，南返以后，除去击退刘表，深耕南中外，数年未有大战，不知其所谋，真如沉渊难测。”
刘燮闻言一愣，显然是很少听到陈冲做出这样的评价。在他看来，江表的孙策显然比刘范有为得多，故而面容上显出一种不太认可又不知从何反驳的疑惑。陈冲见状，不由在心中暗笑道：阿鉴到底还是个孩子啊！
他伸手拍着刘燮肩膀说：“阿鉴，你要记得，才华韬略固然可贵，但人力有时而穷，能够克己持重，澹然于绝境，才是最难得的。你眼下还年轻，自然不懂，不妨平日多跟着圆觉寺的僧人抄抄佛经，也能修身养性呢。”
【1】张步、秦丰：两人皆是新末之季起兵的草莽，张步割据齐国，秦丰称王南郡，但皆无经营才具，旋起旋灭。张步兵败投降耿弇，复叛被杀，秦丰受困黎丘，破城后夷灭三族，实在难称雄杰。