“降落伞！快确认他的降落伞，叫救援。﹤”
“他死了，他肯定死了！没人活得下来。”
“救援呢，信标，他有信标射机。他会报告位置，我们能找到他。”
“你疯了吗，你想让我们全死吗！”
“上帝下咒，混蛋！”
高度紧张的雇佣兵群体在这一刻把情绪突然爆出来，无线电中的争吵声极为刺耳，像小刀般一点点剜着比尔的耳膜，令他难受不已。
“怎么会出现这种事！”鲍勃代替比尔质问佣兵群体，“他为什么会在那儿，怎么跑后面去了。”
“你没权问！”平时跟佣兵头儿相交甚好的几名战友怒吼着，“你想干什么。”
“我想干什么，哼，我想干什么又能怎样，反正他死了，怕你们也跟着蠢死而已。”鲍勃不屑地嘲弄着。
“行了！镇静，都镇静。”比尔制止这场内部冲突，“他逆着我的引导路径，反方向飞行，这是战术记录中的事实。”
“你什么意思！就凭你也能评判我们吗。”游猎佣兵仍然亢奋难抑。
“我没有在点评，现在战斗远没结束。”比尔在指挥级别上把对方压住，“争吵根本没意义，都闭嘴，趁着他的死还有意义！”
听到这句话，游猎佣兵们平静了下来。
比尔接着说：“他在伏击位置看到了百日鬼，说明我们的战术是对的，新百日鬼刚刚降生，思考不成熟。得冷静下来分析，才有可能击败百日鬼。”
“嘿，比尔，”鲍勃还是那么大大咧咧，“你说他最后看到了什么，带着皇冠的白骷髅？”
“我不知道。”
“是百日鬼的样子吗？比尔，你不是说你见到百日鬼起飞了，它什么样，是个骷髅？我怎么记得百日鬼应该是战斗机。”
“我看不清它的样子，那是一种我从没见过的东西，比一般的战斗机要大。但它不是鬼、也不是任何自然的东西。”
“你怎么知道。”
“因为我看见它用蒸汽弹射器起飞。”
这句话让高度紧张的佣兵们稍微放松了些。
“也许是百日鬼后背画着戴皇冠的白骷髅？”
“不太可能。任何战斗机都不会用自己的后背去进攻。”
“我说两句。他先描述的是，那东西很大，是个巨大的人。我记得非常清楚。”说话者是贝克岛护航队的猎鹰2号、卡拉的副手，他特意倒班参加这次总攻，“战斗开始前我就觉得很奇怪，百日鬼阴影为什么会消失，他说这话时我便以为是鬼影再次出现，所以才印象特别深。可后来他又修正说是带着皇冠的白色死人，最后才说是骷髅。我觉得当时百日鬼正在接近他，他看得越来越清楚，所以不断改变说法；至于体型，我相信跟头狼说得差不多。不然，我们早该看到它了。”
“反正他是被百日鬼宰了，也算是个成就。”鲍勃在旁边打趣。
这时，无线电中突然传来爽朗而自信的笑声，把所有人都吓住了。
“是谁！有什么好笑的！”
“我是小牛。”贝克岛最年轻的飞行员回答，“我早说过，你们会认识到——只有我才是对的。其实你们不愿面对事实，佣兵头儿根本不是被百日鬼杀死的，而是傀儡；傀儡杀死了他、却没来攻击我们，就是因为我们在百日鬼的保护圈内，它们根本无法靠近。百日鬼是我们的守护神。”
“你小子！”鲍勃打开机炮瞄准模式，是时候解决掉这名异论者了。
比尔制止了他，接着对无线电中说：“戴帽子的白骷髅是指什么。”
卡拉听到这句问话，心中顿时一惊，她知道小牛要说什么了：
自己在海边教堂见过的痕迹、他的书、小牛在贝克岛登记名单上填表时写下的家庭宗教背景。怪不得他会说百日鬼是守护神，而且在那么多人中坚持这一点。绝不仅仅是他父亲的影响，更重要的是他的家庭身份。其实，小牛和自己是同样的人，他会说的话应该是：
“末日开始的第一印！”那稚嫩的声音在无线电中说道，语气严肃而虔诚，就像卡拉每次祷告一样，“这是早就记录过的。那个人是解开第一印的羔羊，他看到的并不是戴帽子的白骷髅，而是象征着皇冠与白马的预兆。我能够看到，这是我的百日鬼系统战斗机让我看到的。这架战斗机所搭载的百日鬼系统就像是主杆上的树枝……”
小牛的话还没说完，雷达锁定告警音响了起来。
鲍勃锁定了小牛：“别在我面前扮演神。”他想稳定瞄准，可系统的漏斗标记线却怎么都无法定住，“咦？见鬼，我瞄不准。真是见了鬼了。”他再次调试，可飞机却怎么都无法瞄准小牛，这倒让小牛有一种摩西的神圣感觉。
“鲍勃，停止瞄准。”比尔开腔，“卡拉，干扰鲍勃的是你吧，我知道你在保护那个年轻人，为什么。”
卡拉的F-24靠了过来，关闭主动电子干扰。鲍勃的系统这才恢复正常。她静静地说：“我说过，我是来保护蒙击，也保护我的人。谁攻击他们，就是与我为敌。”
“你在维护他，维护那套胡说八道！”鲍勃对卡拉的电子干扰怒不可遏。
“任何人都有信仰的自由。你呢，鲍勃，你知道这是启示录的内容，你又怎么想呢。”
“这你管不着。我只认一点——谁都别想在我面前装作神！谁都别想！”
“你会看到的。”小牛接话。
比尔看着四周的混乱局势，现在必须做点什么。他开始变更引导路径，让贝克岛护航队和普林斯公司的战斗机重新聚拢。
“头狼，为什么改变战术？”猎鹰2号问，“你刚才说这战术是奏效的。”
“是的。但我也说过百日鬼正在学习，它已经学会了，绝不会再吃这一套。我们设下的陷阱反而会被它利用。”
众人听到“学习”这个字眼，有些不寒而栗。他们真正明白了自己需要对付的并不是一个简单的人工智能战斗机，而是一只正在快成长的怪物。
“对了，比尔。你说百日鬼使了什么魔法让那家伙看到了戴帽子骷髅，想起来还挺好玩儿的。”鲍勃接着说。
“我估计他看到的就是百日鬼。”
“你说什么？”鲍勃叫到，“百日鬼是个戴帽子骷髅，听上去太有意思了，你开玩笑吧。”
比尔的语气非常认真：“绝没有在开玩笑。我从小鹰号远远看那东西时，感觉它似乎在呼吸，后背有节奏地起伏和舒展。那时我就怀疑它可能不是一架我们常识中的普通战斗机。它也许可以变形。”
“像电影里那样？变形悍将？”
“暂时不知道，不过我们会搞清楚的。”
“那现在该怎么办。”
“它再怎么会学习，也不过是跟着我们屁股学。”头狼比尔说道，“它现在还没想消灭我们，可能智能思考意识还不完整。”接着提高腔调，向全队广播，“我是头狼比尔，我在此前不仅见过百日鬼，而且亲身体会到了它的愤怒。它在成长中必定遭受了出乎意外的重大挫折，现在可以说是有缺陷的。那确实是百日鬼，但也不过是个残疾而濒临夭折的百日鬼。”
整个队伍鸦雀无声，他们在头狼的讲话中看到了希望。
“只要抓住这个机会，我们就能在百日鬼重新恢复完整之前，消灭它。今天，我们将会创造历史。”
鲍勃笑了笑，两腮把胡子拱了起来：“嗯哼，我就喜欢头狼这一点。听着他的喊话，打起来格外有劲儿。这是不是叫激情什么的。”
“该怎么做。”佣兵的情绪也被调动起来。他们仍对百日鬼抱有恐惧，可头狼比尔给了他们希望——要么活下去、要么轰轰烈烈地光荣战死，无论哪种，自己都值得为此拼搏。
“你们不可能做得到，没人能杀死百日鬼。”小牛接着说，“它是不死的、是彼岸世界的引领之神。如果你们一味攻击它，就有可能堕落，变成和傀儡一样的东西。”
鲍勃正要作，比尔在无线电中制止了他，接着回复：“我并不打算杀死百日鬼。”
“那你想干嘛。”鲍勃倒急了，“不杀百日鬼，我们来这里干什么。”
“拯救。拯救他，也拯救我们自己。”
这句话落下，没有人敢继续接话。游猎佣兵已经完全归于头狼的指挥之下。
卡拉看着头狼的F-36战斗机，光学观测系统自动跟踪、放大画面。她从远处注视着头狼，对这个男人有了点赞许、也有了点欣赏。作为普林斯公司的继承人，他本来可以舒舒服服地在富人区享乐，但他不仅挑起了重振公司的责任，更是个有血有肉的人。他和过去的比尔真的不同了。
在头狼比尔的规划下，这场混战已经逐渐明朗：
东北太平洋这场血红风暴的中央，是全状态型百日鬼。它刚刚出生，智能人格尚不完整，行动也没有目的性。它并没有与任何人为敌或为友，而是在探索。只不过这种探索有可能造成上万人死亡、甚至世界毁灭。
风暴内圈，便是在头狼团结下的贝克岛护航队及普林斯公司战斗队，现在只剩13架战术战斗机，这可不是个好数字。但他们是统一的，只有一个目标，那就是阻断百日鬼继续进化，然后撤离这个危险区域。
风暴之外，是另一重金属风暴：傀儡潮群。无数失常的非人驾驶战斗机把这里团团包围，像一条巨蛇把风暴裹在中央，既不靠近，也不解散。任何敢飞出风暴圈的佣兵战机，傀儡毫不犹豫将其吞噬。如果躲在血红风暴内，傀儡也不会主动进攻，它们似乎真的在害怕这场风暴，以至于不敢接近。
比尔面前显示着作战态势图，看上去就像个标准的箭靶：靶心是百日鬼，向外的第一环是佣兵战机、第二环是血红风暴、第三环是傀儡。百日鬼是个破坏力极大的玩耍者，傀儡则是无差别绞肉机，佣兵们被夹在中间。
到底怎么取得双重胜利——救自己和佣兵、还要救出蒙击，这真是个令人挠头的难题。