“任何人……”
“……谁都好”
“……救救我”
她睁着眼望向头顶的火光，声音低得仿佛呓语。
“……我送你荣华富贵，”
“我许你……长生不老。”
她在说谎。火海里忽然掀起滔天的怒浪，焰光化作赤色的蛟龙，于怒浪间长吟探爪。她在这火光中困了三甲子，久到她藏身的那株净业莲都要开了。一旦花开，她便再也找不到遮挡，到时只会落个神魂俱销的结局。
而她想活着。
活得长长久久，比谁都久。
谢燕堂发出一声短促的抽气声，从梦中惊醒过来。她的目光有些涣散，道袍的前襟处布满了白色的汗碱。她仰躺在青砖地上，静静地，看着阳光中旋转的灰尘，伸出带血痂的手撑坐了起来。
方才……应该是梦吧？她有些不确定地想。
她有很多年没有睡过觉做过梦了，从前世她修为不再增长的那年起，几乎每个夜晚，她都在打坐。枯燥地，仓促地，让灵炁一遍遍走过穴脉，赌咒发誓要给所有轻视她的人好看。可惜直到坐化，她都未能明白，人是活给自己看的。
谢燕堂慢慢从地上爬起身，提着壶走到屏风后往浴桶里倒水。
三炷香前，她在运转涅槃经突破时晕厥了过去，所幸进阶已至尾声，业火被推到了丹田附近，她还能留得性命在。此次晋入练气七层凶险无匹，业火之烈，竟教她痛得活生生失去了意识……谢燕堂吸了一口气，握着桶沿的手猛地收紧。
如今她手上沾了邬亭和那老头两条性命，业火这一关当真是难捱之极。
好在她活下来了，这可真好。
她撑住木桶边儿翻了个身，整个人连带着衣袍浸入水中，伸手环住了膝盖。她推着灵炁在丹田处走了一圈，忽然不可置信地睁大了眼。她呆愣着，反复确认了好一阵儿，才抿嘴露出个笑来，把头埋入水中，呼出连串的气泡——
她的木属性灵窍竟这么闭合了，与之同时，火灵窍又涨大了些许。如此一来，她体内灵窍只余水火两系，汲取灵气的速度自是无虞。谢燕堂兀自乐了半晌，拿皂角搓洗净了身子衣裳，爬出桶掐了火诀烘干。
收拾停当，她拎着一早放在桌上的乾坤袋，拉过椅子往窗旁坐下。
就着初春的晨光，谢燕堂从袋中取出一只刻着阵纹的木匣搁在了膝头。轻辙熟路地，她忍着剧痛逼出一簇净世业火，揭开盖子按在了匣中的九节鞭上。只听得刺啦一声，那条唤作素蛟的九节鞭立时抖动起来，丝丝缕缕的黑气源源不断地溢出，聚集翻滚着，化作阴森可怖的蛟龙模样。
那蛟龙方生出形状，便舞爪张牙扑来。鞭节互撞，响环相触，仿佛恶蛟的嘶吼。
直扑到了半道，几缕姗姗来迟的火光才顺着黑气缠绕上来，将它紧紧缚住。这一下可非同小可，那墨蛟顷刻便痛得抽搐不止，挣扎着就想脱逃，乍看去，倒像是一条黑龙藏在彤云里摆尾。
谢燕堂眯了眯眼，抬手隔空虚握，那团红云旋即一缩，将蛟龙缠得更牢了些。须臾，恶蛟已没了动弹的气力，哀嚎着前伸两爪，似在作揖讨饶。她只作不见，一味催动业火。
又过了片刻，忽的自蛟首起，墨色一股脑儿的褪去，变作新雪般的素白。
那白蛟盘作一团，温驯地垂着头，不动了。谢燕堂这才挥袖收了业火，咬破指尖一弹，将血印在了蛟首上。白蛟得了印记，便纵身腾起，径自跃回了匣中。九节鞭绽出光来，鞭头铁锈色的缨子亦褪作素白。
“三个月……”谢燕堂喘了口气，往椅背靠去，“总算成了。”
她取了一丸黄鹤丹塞进嘴，闭上眼调息。药丸在喉间化开，经脉内缓缓淌过道热流，舒泰得仿佛寒冬里泡温泉，盏茶的功夫，经脉壁上覆起一层薄膜，愈见柔韧。待到药力消退，谢燕堂睁开眼，掩嘴打了个哈欠。
足花了三个月功夫，日日受刮骨之痛，总算将这九节鞭的器灵炼化了。她伸手握住漆黑的鞭把，又反掌绕了一节捏紧，将素蛟从匣中提了出来。
……
“宗门……大比？”甄元娘立在执事堂隔间的案桌前，松开了贴在额头的玉简。
坐在案桌后，正提笔登记的中年男子刚得了笔孝敬的灵石，心情很是不错，便出言解释道：“师妹有所不知，这宗门大比四年一次，练气后期到筑基期的弟子都能上得擂台。筑基取前三，练气取前十，奖励相当丰厚。”说着，那中年男子仿佛想到了什么，脸上现出几许垂涎。
甄元娘看在眼里，压下心底的艳羡，应道：“多谢师兄指点。只是这洒扫场地的任务可有风险？师妹我到底修为尚浅，恐台上刀剑无眼……”中年男子有些不耐烦了，挥手道：“擂台四周都设了阵法禁制，师妹负责外围场地断不会有事。”
“如此甚好，师兄您忙，我就不打扰了。”甄元娘抿了抿唇，扯出个笑来，矮身行过礼便往外走。刚迈下执事堂的台阶，她眼角余光一扫，忽然迟疑着停住了脚，向绕过小镜湖走来的女修唤道：“燕师姐？”
那女修闻声望来，朝她点了点头：“甄师妹。”
甄元娘暗自掐了掐掌心，勉力按下眼里的惊色，又发现自己一直盯着对方的面具瞧，忙垂眸移开了视线。待到那女修走至近前，她才定了定神，问道：“师姐可是来报名参加宗门大比的？”
“宗门大比？”来人正是要去执事堂领任务的谢燕堂。
“诶？是师妹唐突了。”甄元娘似是听到了意料外的答案，扬了扬眉，“方才听闻近期内要举行大比，实在有些好奇……”她顿了顿，却不见谢燕堂接话，只得笑着续道，“那师妹就先告辞了。”旋即转身向山下走，心里有些悻悻——
不就是宗门大比么？
用的着这般藏着掖着不肯告诉她？
亏她方才还想关心一下面具的事儿……等着瞧吧，她入道不过两年，就有练气三层的修为，早晚会在大比上一举夺魁，将这些人踩在脚下。
谢燕堂自然不知甄元娘的想法，事实上，她正在琢磨宗门大比这个消息。
说来惭愧，她夺舍燕堂后在宗门里待了八年，竟一届大比都未参加过。上一次大比时，她已于罗浮山散了修为，再往前那届，她甚至还没摸到练气后期的门槛。然而无论如何——谢燕堂摩挲着勾起的眼尾——
只冲着练气前十能获得筑基丹，她也一定要参加。
中原腹地不比边陲，灵气甚为稀薄，灵药生长不易，便是炼丹师也差了几个档次，筑基丹的丹方被各大宗门把持着，成品鲜少现于市面。拜月宗一年出炉不过十余丸，除去嫡传与内门弟子应得的份额，余下皆小心积存着，留作赏赉之用。
而像她这样的外门弟子，获取筑基丹的唯一途径，便是在宗门大比里脱颖而出。
谢燕堂锁紧了眉头。
这意味着她不但要应付那些为筑基丹急红了眼的外门弟子，还要胜过一心想在台上决出个高下的嫡传并内门弟子，更棘手的是，她刚刚修回练气期七层……“看来最近有得忙了。”她几不可查地轻叹，提步跨进了执事堂。
与执事弟子磨了一回嘴皮，谢燕堂领完今年的任务，顺着荡雁峰的山道往下走，分神想在大比中杀出重围的法子。
单凭她现下的修为，自然是不行的。练气七层的灵炁并不足以支撑她接连施法。而若是加上符箓与禁制诸等手段，她许能赢过寻常练气九层的同侪。可惜，擂台上压箱底的丧魂针和净世业火显见着是不能用的，如此对上练气巅峰且怀揣灵器的精英弟子，怕是加了素蛟的助益也力有不逮。
谢燕堂抿着唇又走下几个台阶。
为今之计，当尽早寻出可以显露人前的致胜手段……她垂眼细细想了一会，忽然舒展开眉头。三个月前，那老叟循着踪迹追到树林，动手时分明使了一种像是符箓的物什。
她委实觉得好奇，回宗后便将老叟的乾坤袋里外翻了一遍。
然后她发现了一枚玉简。