“你这么拧着眉头，我没办法把花钿贴平。”米摩延捏着一枚云母片，满脸皆是无奈之色。
宝珠此刻则满面怒容，咬牙切齿，恨不得跳起来抓住什么人活活咬死。
“你是说，他们不仅要我献舞，还要我去端盘子？！”
如其他房间里合住的室友一样，两人对面而坐，互相为对方化妆。宝珠以为苦练了四五天柘枝舞，终于有机会登场，瞧瞧那个神秘主人的真面目。岂料今日的差事竟然只是在晚宴中为来客端茶倒水，做伺候人的侍女。
米摩延无可奈何地叹了口气：“咱们是家妓，与活动的家具差不多，家主要把我们摆放在哪里，供谁使用，都是理所当然。否则怎么有机会穿上绫罗绸缎？这便是家具上铺的软垫靠背了。”
《唐律疏议》明文记载：奴婢贱人，律比畜产。
霓裳院中所有舞姬皆属贱籍，只能依附于主家生活，即便逃亡出去，也无法获得良人身份。况且院中有严苛的连坐制度，一人逃亡，多人受刑，同寝居住的室友往往彼此依靠，谁都不忍连累对方。
宝珠曾计划联合其他家妓一同逃出牢笼，可一旦尝试落实，才发觉想法便如空中楼阁般空泛，连自己的室友都无法说服，更何况米摩延已被她牵连挨过一顿毒打了。
再一次考虑过自己的处境，宝珠深深吸了口气，暗自以勾践卧薪尝胆，韩信忍胯下之辱的典故来宽慰自己。即便是武后那般前无古人后无来者的女帝，刚从感业寺回宫，也要卑辞屈体以事王皇后。
小不忍则乱大谋，为了寻找出逃的良机，或是拖延时间等韦训来营救，必须做到能屈能伸。大不了端盘子时偷偷往里啐上一口报复。
于是她努力舒展眉头，让米摩延把云母花钿粘在她额头上，自己则帮对方描斜红涂唇脂。
互相梳妆完毕后，两人换上统一的奴婢服色，随着众舞姬列队而行，穿过重重庭院，来到了厨下。为主人准备膳食的庖屋之中，足有上百人奔波穿梭，忙忙碌碌仿佛打仗一般。做好的菜肴与酒水摆在一张长桌上，舞姬们各自上前端取碗盘。
宝珠拿了一大碗冰块，一盘新鲜柰李，正要转身走开，却被一名厨娘高声喝住：“偷懒耍滑的丫头，怎么就端两个？”
宝珠奇怪地道：“我只生着两只手，还能顶一个在头上不成？”
米摩延赶忙说：“第三个用双腕托着。”说着示范了一下。宝珠心想他这样灵活的身手，自己拍马也追不上，索性将那盘柰李直接倒在冰块上，腾出一只手来，又拿了一碟鹿脯。
谁料想这动作却惹火了厨娘，对方脸色一变，污言秽语破口大骂起来。米摩延便站到宝珠身前，向厨娘赔礼解释：“她是新来的，不懂规矩，那盘柰李我拿去洗净便是。”好说歹说，那厨娘才满脸怒色地忙别的去了。
宝珠满心奇怪，实在不明白为何会引发厨娘如此强烈的反应。“怎么，这院里的人是不吃冰镇果子吗？”
米摩延放下手中的菜肴，将冰上的柰李一个个捡起，放回空盘中，说道：“你可知这些冰块是从哪里来的？”
宝珠心道寻常百姓不知情有可原，她自幼长于金玉锦绣堆中，每年盛夏消耗冰块无数，怎会不清楚冰的来源？于是自信地道：“自然是冬季取冰，藏于凌阴地窖之中，为夏日消暑之用。”
“那冬季放进地窖里的大冰，到底从哪里凿取而来的呢？”
这一句可把宝珠问住了。米摩延一边清洗水果，一边说：“洛阳的大冰，是冬天趁着凝碧池、九洲池以及洛河结冻时凿取的，都是天然冰块。乍一看是晶莹剔透，其实那水脏得很，人畜便溺、水藻鱼虫，什么都有。因此酒水要放在冰鉴中隔空取凉，果子也不能直接放在冰块上。”
宝珠听闻此言，微微一怔，她在宫中被人事无巨细地伺候着，习以为常，从未留意到这些细节。以前宫中尚食局供给的酒水食物，确实没有直接接触冰块。她抱怨道：“我不知道，教给我就是了，那厨娘骂得好脏。”
米摩延苦笑道：“她没上手打人已算是客气了。客人若是吃了那盘冰，十有七八要腹中绞痛、上吐下泻折腾几日。倘若是主人、夫人吃下去，赶巧得了霍乱之类的疾病，你知道我们这些端盘的奴婢、庖屋的厨娘会是什么下场？”
腹中绞痛，呕吐不止。宝珠忽然浑身猛地一震，只觉耳中嗡嗡作响。
她的思绪瞬间飘回到“死前”那一日。时值盛夏，骄阳似火，她最后吃下的食物，是婢女端来的冰镇石榴果子露和冰镇甜瓜。那些东西往常会提前放在冰鉴中降温，待食用时才取出来。可那一日，却有些微小的异样。
果子露透着丝丝冷意，味道却较往日淡薄了许多，仿佛被水稀释过。甜瓜则湿漉漉的，好像刚从融化的冰块里拿出来。她狩猎归来，又热又渴，根本没有在意，一扫而光。
米摩延这句“我们这些端盘的奴婢、庖屋的厨娘会是什么下场？”恰似一盏冰水泼来，让宝珠心下惶惶。这世间，没有人比她更清楚这些近身服侍的奴婢在主人无故暴卒之后，会面临何等凄惨的命运。
难道那一日她并非被歹人投毒，仅仅是无意中吃下普通冰块？她的饮食虽有内侍提前尝毒，但通常只是拨出一点试吃，就算有脏冰融化其中，想来也不会有大碍。这一念头在脑海中如闪电般划过，随后再次陷入迷雾之中。
对困于深宫的宫女内侍而言，获得置人于死地的鸩毒砒霜难于登天，但冰块却是夏日最寻常不过的消耗品。正如她初来乍到时暴起重伤赵嬷嬷，计划往招待宾客的杯盘中吐口水，难道有谁甘冒让所有人受重罚的风险，也要让她吃下脏冰，以泄心头之恨？
米摩延清洗过柰李，重新装盘。众人端着酒食离开庖屋，朝着招待宾客的祥云堂快步走去，丝竹之声愈发清晰响亮。
眼见离绑架她的真凶越来越近，宝珠知道自己必须忍辱偷生，强自压抑着愤怒与耻辱，小声勉励自己：“我可以，我做得到……”
“表情！”领队的嬷嬷低声吼了一句，舞姬们闻令，立刻努力挤出微笑，这场面更让宝珠感到别样的抵触厌恶。
朱漆大门缓缓打开，盛装舞姬们托着美酒佳肴鱼贯而入。祥云堂是一处碧瓦朱甍的敞开院落，四处栽种奇花异木，中央矗立着一座用于表演舞蹈的高台。此刻，正有一位身姿婀娜的舞姬在台上翩翩起舞，是玉壶。
围绕高台两侧，十几名宾客各自坐在自己的帷桌后谈笑风生、饮酒作乐，而十倍于宾客的下人如不起眼的蚁群穿梭其中，提供无微不至的服务。
按照常理而言，家主理应端坐在祥云堂正北方，那是权力与地位的象征。正房中央凸出一间三面敞开的抱厦，抱厦内放置着一座华丽坐榻。
然而今夜，那抱厦内的尊位却是空置的，不见人影。瞧宾客们自娱自乐的松弛态度，其中似乎并没有身份超乎众人之上的贵人列坐其中。否则他们的神态不会如此放松，定会是满面逢迎，恭谨有加。
宝珠询问身边的米摩延：“主人没来？”米摩延轻声说：“他一向最晚到。”
人虽未到，可华丽的坐榻两侧，两座一人多高的巨大灯盏却默默燃烧着，每一座上面都点着十几支牛油粗蜡烛，将抱厦内照得亮如白昼。一挂轻薄的纱帘帷幕遮挡在坐榻前，烛光影影绰绰地映了出来。
宝珠见状，遂转移目光，恶狠狠地瞪着每一名来宾，暗暗将他们的形貌记在心中，只等日后脱身之时，再一一清算。她在心中默念：逆贼们吃了我这真龙血脉端来的酒食，必让你们折寿三五十年，尽遭报应。
米摩延察觉到她的异样，轻按了一下她的后脑勺，凑近她耳边提醒：“低下头！不要与他们目光相触！”
宝珠不悦地问：“又是这宅子里的荒唐规矩？”
米摩延心事重重地摇了摇头，道：“不，只是与他们对视之后……可能会有不好的事发生。”
舞姬们将菜肴一一摆上宾客们的帷桌，再斟满酒杯。宝珠低着头，以眼角余光斜觑，暗想这些人虽身着常服，但仪态举止并不像民间人物；口中吟风弄月，措辞不俗，也不像是无知无识的富商巨贾。
她本想从哪张桌上顺一把餐刀之类的小武器，不巧没有看到任何一把刀具，羊臂臑之类的炙品，都是切成小块端上来的。
送上酒食之后，舞姬们理应列队退下，然而却有两三个容貌出众的被客人相中，留下来陪酒。
宝珠暗自庆幸自己未被点到，心中正想着赶紧离开这腌臜地方，却忽听有人呼喝道：“那胡儿留下！”
米摩延身形一顿，脸色微变。他虽一直低着头默默无声地行动，却因形貌昳丽、金发璀璨，在众奴婢之中格外醒目。
宝珠自被掳到此处，一直有米摩延做伴，心中已对他有了些倚赖之意。听闻他被点名留下，不禁忐忑不安地望着他。
米摩延瞧她脸上担忧的神情，勉强挤出一丝笑容，轻声劝道：“你先走，我很快就回去。这些人，多数时间都很短。”
“短什么？什么短？”宝珠一脸茫然，不知所措。而米摩延已快步转身，朝召唤他的客人身边走去，温顺地在对方身边跪下伺候。
宝珠被其他舞姬围簇，匆匆离开祥云堂，仍放心不下，频频回头张望。就在此时，一阵微风拂过，抱厦前的帷幕随风飘了起来，尊座左右两侧的巨大灯盏露出一角。
那鎏金灯盏的特殊纹样、形制令宝珠非常眼熟。
桂花盛开的时节，秋高气爽，宜人舒适，宾客们仍热衷于以冰酒润喉。然而那一阵轻柔的夜风却让宝珠背后的汗毛陡然竖起。她疑心自己眼花了，急切地再往那抱厦中望去时，祥云堂的朱漆大门已经关闭了。