卯时初，太阳才刚刚探出头，霓裳院的庭院中便传来响亮而急促的竹梆声。
宝珠睡得晕晕沉沉，突然被那刺耳的声音惊醒，又被室友使劲推搡了一把：“快起来！”
米摩延已经梳洗完毕，扔给她一把木梳，催促道：“赶紧梳头，不用化妆，早上只练舞，不演出。”
宝珠只得起身，费了好大劲才将散乱的长发梳拢，编了条辫子。因昨日反复被人揪着头发推搡，到今日还觉得头皮生疼。
霓裳院里的所有舞姬快速完成梳洗，短短片刻间便聚集到院子里，乌压压立了一地，仿佛有条无形的鞭子在驱赶她们。
赵氏带着四名仆妇，拎着一条二指宽的竹板，站在北屋廊下，逐一点清点人数。舞姬们皆敛声屏气，看起来对她十分畏惧。数完之后，赵氏皱着眉头问：“玉壶呢？”
地下便有人回答：“姑姑，她昨日陪酒晚了，凌晨才回来，如今在补觉。”
赵氏冷笑着说：“她觉得攀上公子的高枝，往后就能跻身滕妾，从这院子里脱身了。不想想夫人能瞧得上一个跳舞的贱籍家妓吗？”
众人都不敢接话，她转过头来，抬了抬下巴，问宝珠：“你叫什么？”
宝珠依照昨日想好的名号回答了。赵氏皱着眉头嫌弃道：“什么怪名字。八月桂花开，八月花神是绿珠，既然快要举办金桂宴了，你就叫绿珠吧。”
宝珠一听，顿觉得极为反感，毕竟向来只有上位者给下人改名，没有反过来的道理。她当即出言反驳：“绿珠是坠楼而死的，美人自杀，香消玉殒，太晦气了。”众人不敢吱声，米摩延低着头扯她袖子，却没能拦住她说话。
赵氏一听她竟然敢顶嘴，反倒笑了：“你这贱婢还梗着脖子琢磨名字吉利不吉利呢，真当自己是观音啦？”
她晃了晃手里油光发亮的戒尺，宝珠摩拳擦掌，恶狠狠地瞪着她，心里想着但凡她敢动手，就抢过来打回去。
赵氏思索片刻，道：“罢了，还没敬献给主人，先把皮肉伤了，那就是我的失职之过了。不过你这么野性，倒真得好好锉一锉坏脾气，才敢带出去赴宴。”说完转身走进北屋。
众舞姬连忙跟上她的脚步。米摩延压着嗓子嘀咕：“你何苦跟她顶嘴呢？赵姑姑是霓裳院的教习，没有比她折磨人花样更多的了，凑合过两天安生日子不行吗？”
他不敢拖延磨蹭，一边往前赶，一边高声招呼室友：“快走啊，绿珠。”
宝珠几乎气炸了肺，却一时找不到什么趁手的东西发难，只能走一步看一步。
霓裳院北厅是一个敞开的大开间，里面摆着许多练舞时压腿下腰用的木杠、地毯、青砖等物，舞姬们两人一组，各自找位置开始早上的功课。
赵氏仰着下颌来回巡视，见有人动作不到位便狠抽一下，专门打在小腿胫骨、脚踝处最疼的地方。练功房里鸦雀无声，只偶尔传来拉筋的嘶嘶抽痛，以及院墙外此起彼落的丝竹声，吊嗓声。
如此逛了两圈，她自觉杀鸡儆猴差不多了，这才回来关照新来的刺头。
“你会跳什么舞？”
宝珠说：“一窍不通。”
赵氏又问：“会唱曲吗？”
宝珠答：“不甚了了。”
赵氏皱着眉头，问道：“那你到底学过什么才艺？”
宝珠撇撇嘴：“什么都不会。四体不勤，饱食终日。”
仆妇们眼见赵氏脸色大变，连忙上前劝道：“秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。姑姑别跟她置气，左右只学会一支柘枝舞就够了。”
赵氏明白过来，面带讥讽地笑了笑，说：“确实如此。那你先去和米摩延一起拉筋，热热身。”
宝珠并没听懂那句歇后语。因母亲是顶级舞者，她对这些倒也不陌生，拣了张看起来干净的毯子坐下，叉开腿伸直，稍微活动了一下，眼睛依然左顾右盼，寻找趁手的家伙。
过了一会儿，外面走进来一名肤白胜雪、艳光四射的美人。一双细长美目含情脉脉，相貌出色到令宝珠也多瞧了两眼。美人向教习轻轻裣衽施礼，袖中露出十个尖尖的红指甲，没有寒暄就去练功了。赵氏在她身后冷笑，不屑一顾。
宝珠问：“她为什么可以赖床？”
米摩延心不在焉地下腰：“她是领舞玉壶，你若跳到领舞的位置，也能有点特权。”
宝珠心道自己只想欣赏丽人舞蹈，并不想辛苦亲自去练，再说世间没有任何人值得她起舞逢迎取悦。她顺手晃了晃压腿用的木杠，发现是钉在地上的，不能拔出来用，沮丧地叹了口气。
她在这里浑水摸鱼，很快就被教习察觉了。赵氏笑道：“你可真会偷懒，这架势倒像是春游野餐呢。你们还不去帮一把手，给她撕胯。”
她不必多说，仆妇们自然懂得，几个人围到宝珠身边，一人掰着一条腿，硬是将两条腿掰成一字。
一字马乃是舞蹈最基础的功课，入门时便需学习。然而宝珠从未练过，身体柔韧性欠佳，这一掰之下，只觉韧带仿若被生生撕裂开来一般，瞬间后背冷汗冒了出来。她立时反应过来，用力扭身抵抗，但背后又有一个健壮仆妇以全身力气强压在她身上，令她动弹不得。
“垫砖。”赵氏和颜悦色地下令。
掰腿的两人依令行事，各抓了一块厚青砖，垫在她脚后跟，于是韧带被撕得更开。剧痛袭来，犹如上刑。宝珠面容扭曲，咬紧牙关不肯求饶。
赵氏走过来，抬起脚踩在她悬空的大腿上，用力下压，动作缓慢而残忍。惨叫声顿时穿透屋顶。兔死狐悲，物伤其类。舞姬们同情地望着她，谁也不敢出声劝止。米摩延口唇微动，比出“服软”的嘴型。
“我经手过顽劣倔强的小丫头不下百个，最后没有一个不服服帖帖乖乖听话的。如今对你这般留情，是怕伤了这身好皮子，留下痕迹，到时拿不出手。”
赵氏慢条斯理地踩着宝珠大腿，缓缓发力，仿佛在享受她的痛苦，笑着说：“这是对你好，不仅跳舞要身条柔软，讨主人欢心更需要。”
宝珠熬不住刑讯拷问一般的功课，汗透罗衫，浑身发抖。终于，她尖声叫道：“我有才艺！我会弹琵琶！”
此语一出，便是认输服软了。赵氏得意地笑起来，抬起腿，命众仆妇松开她。宝珠趴在地上大口喘气，身体如同一摊软泥般，过了许久，才觉得两条腿重新回到自己身上。
赵氏道：“我就说嘛，皮肉头发养的这么好，鸨母岂能不教才艺？你会弹什么曲？”
“……《六幺》《塞上》《破阵》《雨霖铃》《江楼望月》《银河横渡》，但凡叫得上名字的曲子我都会。”宝珠垂着头，藏起脸上狞厉的表情。
赵氏笑道：“这才肯说实话。去，拿琵琶来，让我试试绿珠的技艺。”
便有一名仆妇出去，片刻后拿来一把半旧的琵琶。宝珠将琵琶横抱在怀里掂了掂重量，认出是紫檀木的，用料质地坚实，心中便有了计较。
她拿起拨子划出一串清脆琶音，并不着急弹曲，先佯装调试琴轴，校准琴弦音色，动作专注而冷静，看起来相当专业。
“我以前以为琵琶只是乐器，后来见识过一个可怕的女人，才晓得乐器也可另作他用。”她故意压低声音，说出这段话。
赵氏听不清楚，本能地凑近了一些，问：“嘀咕什么呢？”
宝珠轻声说：“为姑姑解释，我这指甲为何那么短，只因挽弓搭箭留不得。”就在赵氏靠近的瞬间，她眼神突变，迅速拎起琴颈，用尽全力，如同抡起大锤一般，朝着赵氏的头部猛砸下去。
“伥鬼！领教我的琴技！”
宝珠一声怒吼，紫檀琴身与头骨相撞，发出沉闷而恐怖的声响，赵氏的脑袋顿时凹陷下去一块，她连尖叫声都未能发出，直接被放翻在地。
见敌人浑身抽搐，似乎还能动，宝珠上前踏住她胸口，抡圆琵琶又补了一下。鲜血四溅，琴弦崩裂，余音绕梁。
练功室内三十多人呆若木鸡，被她这疯虎一般的“才艺”吓傻了。这两下皆是冲着要害猛击，赵氏毫无还手之力，瞬间昏迷不醒，生死不知。时间仿佛在这一刻凝住了。
打倒头目之后，宝珠毫不恋战，拎着琴颈，拔腿便向外冲。经过米摩延时，她稍作停顿，急促地问：“你走不走？”
米摩延脸色煞白，轻轻摇头，向后退了半步。
宝珠不再迟疑，抛下他大步朝向院门口奔去。紫檀木沉重坚硬，将赵氏开瓢之后，她再抡起琵琶砸向大门上的锁头。奋力砸了十余下，终于砸开了，一脚踹开门板奔了出去。
岂料门外是另一个布局几乎一模一样的四方合院。一众乐师手捧箜篌、尺八、手鼓等乐器，诧异地望着这个拎着断弦破琴的少女。
宝珠茫无头绪，随口问一名鼓手：“这是何处？”
对方直瞪瞪地回答：“是金石院。”
听到身后霓裳院里传来追兵的喝问声，宝珠不敢逗留，立刻拔腿继续奔逃。再破一扇门，琵琶不堪重负，琴颈从中断裂。
金石院隔壁依然不是自由天地，而是一群在教习指挥下吊嗓发声的歌妓。
“这是哪里？！”宝珠惶急大叫。
“是、是清歌院。”
恍恍惚惚之间，她仿佛踏进一个噩梦，陷入循环不休的鬼打墙。一扇又一扇紧闭的大门，一座又一座关满了伶人的院落。重重高墙，森森铁锁，仅她逃亡路过的这几处地方，就有一百多名优伶家妓。这里究竟是什么地方？！
十几名护院手持长枪木棒追赶过来，宝珠再次落入四面楚歌、手无寸铁的绝望境地。