少年蹙起秀逸的眉，刚要开口，女官又一气说了下去。
早上殿下不过迟起了半个时辰，蒲由马大人便当众呵斥，已是大不恭敬，现下又三番几次地遣人来催促殿下换乘马匹，究竟是何道理？汤将军，您既是昶王殿下的随扈将军，理当正告蒲由马大人，大徵皇子血脉高贵，此去注辇是为了两国盟好之情谊。蒲由马大人身为注辇使节，却如此轻慢殿下，便是轻慢一统东陆的大徵，还请自重。一番话不紧不慢说到后来，口吻已颇严峻。
少年微不可闻地叹了口气，并不开脱自己，道：蒲由马大人是听闻此地夜间有狴獠出没，便借着这个由头发作起来。只是我方才问过泉明出身的兵士，据他们说这一带荒丘上狴獠并不多见，一旦出现却必然数百结群，又十分迅猛。过往商团若非迫不得已，绝不走夜路，即便冒险赶路进城，也要备下逃生用的一等骏马，否则殿下在末将的马上，总比在檐子里安心些。
女官们均吃了一惊，过了片刻，才有个较稳重的匆匆从驷车内捧出朱红团龙的小衣裳与斗篷，递进檐子的帘幕里去。少年拨马行至檐子跟前，又等了好一阵子，里边的女官才撩起帘幕，送出个围裹厚实的孩童，另有女官围上前来，七手八脚将那孩童送上马背，安置在少年的身前。孩子双目虽然合着，却还看得出是秀丽的丹凤式样，眼梢清扬，因发热昏睡，连眼皮都晕着病态的红。
汤将军，殿下要是与您共乘一马么？先前的年长女官这样没来由问了一句。少年一手挽缰，一手抱着那孩子，怔了怔才答道：末将的马，总比兵士们的强些。
女官仿佛还要说点什么，却又咽了下去，无言地行礼退下。
孩子微微张开眼睛，停了一会，呓语般模糊地唤出一声：汤将军。
少年低头应道：是，殿下。
孩子费了点劲，才说出话来。要是真的遇上很多狴獠的话汤将军不必过于顾虑我。轻细的声音仿佛一把碎纸片，刚自嘴唇里断续吐出，便被迅疾的海风一把夺了去，听不分明。
殿下，您是大徵的皇子，臣下是您的随扈将军，断没有抛下您自己逃命的道理。少年自幼在军营生长，如此豪壮而殷勤的套话听得熟了，说来也顺畅。等到话出了口，心里才不禁一紧，如同平整的绸子从半腰里被挑了一丝出去似的，寸把宽的一道全抽缩起来。这孩子的伶俐解事是赔着小心的，像是时刻担忧着会触怒了谁，已到了低微可怜的地步。
他早听说过，昶王在皇子中排行第四，是最末的一个，母妃聂氏尚未生下他便已经失宠。皇次子与三子的生母宋妃颇具美貌与手腕，长年专宠，又精于笼络朝中宫中，更兼她所生的皇次子仲旭尚未满十六，天资才器与韬略脾性无不胜过太子伯曜，夺嫡废立的谣言早已甚嚣尘上，是谁也得罪不起的。此次西陆雷州注辇国遣使送来一位十三岁的小公主，名为紫簪，预备数年后婚配徵朝皇子，按例，徵朝也当有一名皇子随使臣前往注辇，名为学习雷州风土语言，实为质子。太子褚伯曜乃是大徵的储君，自不必提，皇次子仲旭日后必是国之栋梁，不可少离，而三子叔昀体质又那样荏弱所谓质子的人选，除了最年幼的季昶以外，再不做他想。
我是个当不了皇上的皇子就算你救了我，我也给不了你什么好处而且，汤将军你的武艺也
年幼的皇子忽然惊慌地住了嘴抬头看他，眼里分明翳着一层水的膜，却自己死死地收住了不许流下，映着滁潦海上近晚的火烧云，在下睫毛上盈出一道金光。虽然心下明白孩子并无讥讽的意味，少年脸上却还是腾地烫了起来。
聂妃已病困幽宫，身边的宫人与内侍亦只是对她虚应故事，宋妃尚不罢休。乘着昶王远放异国的时机，宋妃指使兵部，从当年投考禁军的新丁中拣出武试最后一名，玩笑似地擢了那十五岁少年汤乾自一个五千骑职位，配以五千新兵随昶王往注辇。因宛州与中州西部正有瘴疫流行，大队不得不改由泉明出海西渡。自天启出发以来，已过去了近一个月，汤乾自决断精明，兵士们亦年纪不大，没有什么油滑气，倒还服从他的管束，可禁卫将军竟不通武艺，也不免成为兵士们背地里谈笑的材料。
十五岁的将军与十岁的皇子，就这样共乘着一匹高骏的瀚州马，默默走在旌旄飞扬的队伍中，暮色里都是浓黑的剪影。隔着重重的锦绣衣裳与轻甲，少年还觉得出那孩子身上腾起来的热度，好似一只小炭笼在他怀里焐着。
那天夜里，昶王与注辇使者蒲由马一行六千余人抵达泉明城时已是瀚中时分，较原本的预计迟了近两个时辰。大队在泉明休整三日，而后改由海路，经莺歌海峡航向雷州。
船队离开泉明后半个月，今年投考羽林军的兵法与文试榜单从天启快马送达，鲜红的一列高高张贴在泉明城门口。贩夫走卒歇下担子围到榜下，仰起了脸去看那密密麻麻的黑字榜文，有识几个字的，便拖着腔调，自上而下念出声来：第一甲第一名澜州秋叶汤乾白。
另一人在旁怯怯地说：我看着咋像是汤乾目呢？