身穿漆黑色“浸法玄衣”的凌骑就仿佛夜幕的一部分，悄无声息地落在钟楼平台四角。
原来他们一直都在这里埋伏着。
“李师兄……”方敬信左手按着胸口的伤，右手则挪向了背后的佩剑，“念在你我终归有段同门之谊，可否给个明白话：这……究竟是为了什么？你为什么要成为净族的走狗？这样选择，就不怕后悔吗？”
李宏孝没有很快回答——从神色上来看，这并非是由于净军就在左右，而是由于方敬信的问题本就不易回答。
“我只是不想再像个草虫一样地活着，这个理由够么？”他自嘲般地答道。
方敬信当即摇了摇头。“在你眼里，那么多顶天立地的汉子，难道都是草虫？”
“顶天立地？”
李宏孝重复一遍，仿佛听到了最稀罕的字眼；随即，他又爆发出了一连串大笑。
“你是指谁呢？”笑意未尽时，他便反问方敬信，“施凝吗？他是个顶天立地的汉子，所以才用那么多卑鄙手段、只为争个武林盟主之位？他顶天立地，所以可以不把一些小角色的性命放在眼中、任意生杀予夺？或者你是指王毅震这些淮宁好汉？他们顶天立地，那是因为他们身在淮宁省，而一旦出了这荆襄之地，你以为他们会是什么德行？一样的卑屈、猥琐！你被这些伪君子骗了，方师弟！这种骗局我很清楚，因为我也曾和你一样被欺骗过，但那已经是很久以前的事了……”
他语速很快地一连说了这么多，语气从最初的嘲讽，到自问自答时的义愤，最后，又转为疲惫不堪似的萧索与寂寥。幽蓝磷光映照下，他的目光仿佛疯人一般狂热而扭曲。
但随后，他却又轻易平静了下来，令方敬信多少有些吃惊。
“不过话说回来，”他继续说道，脸上带着一抹半似嘲讽半似真诚的微笑，“如果要我从这世间指出一个所谓的‘顶天立地’的人，我倒并非没有人选——那个人就是你：方敬信。你是我见过的最与众不同的人，跟这个世界格格不入……我敬重这样的人，更不愿意杀一个这样的人。所以，我想给你一条生路。”
听到这里，方敬信蓦地觉得有些好笑——倒不是因为李宏孝这蹩脚的诱惑手段，而是因为对方对他的夸赞，令他产生了某种奇怪的感觉。
从小到大，他身边的人都对他评价不高：父亲生前喜欢说他是“书呆子”，母亲则爱叫他“傻儿子”，连妻子在无人之时、也常戏称他为“呆瓜”。在前半生的三十七年里，他始终都作为一个籍籍无名的小人物而存在着，日后史书上也注定不会有关于他的只言片语。就连他活着的时候，很多故人都会不经意地将他遗忘……这样的一个人，竟也能在有生之年落得一句“顶天立地”的评价！这究竟是种荣耀，还是仅仅是另一种形式的嘲讽？
方敬信任由自己发出了几声轻笑聊作自嘲，然后转回李宏孝：“那代价呢？师兄该不会无条件地放我生路吧？”
李宏孝微微抬头，似乎很满意这个迂腐的师弟终于开了窍。
“交出渝熙，说出渝熙神力的启用法门，我保你和你的家人平安离开汉州——这是为兄以紫桐派掌门的身份给予你的承诺。”
方敬信再次淡淡一笑。
“师兄的好意，我心领了，”他说道，“只不过，从现在起，你再不是紫桐派的掌门，所以也无需指望我会相信你以掌门身份所做的承诺。”
李宏孝嘴角微挑，冷哼了一声。“师弟是想将我罢黜？”
“若让净党坐上了掌门之位，紫桐派的尊严又将被置之何地？单为我们的后人着想，敬信也不得不做此抉择。”
“尊严……后人……”李宏孝颇有些认真地品味着这两个词语，“方师弟，你果然是格格不入。如今这样的年代，所谓‘尊严’到底能值个什么？而眼下人人都想着自己、想着今世，后人如何，又与我们有何相干？”
方敬信本是急于反对的——然而刚开了口，却又发现自己并未真的找到反驳的理由。
李宏孝说的似乎并没有错……如今的世界不就是这样吗？儒家那连篇累牍的道德文章，早已被净族证实了不过是一层为世界遮羞的、薄而脆弱的纸；所谓尊严、信念、仁义、道德，也全部成了空谈，没有人会真正在意——因为当危难临头之时，人们根本无法指望用这些东西来保护自己。
但他方敬信却依旧选择相信这些，这又是为了什么呢？
“天光不绝，孤峰依旧……”他喃喃低语，蓦地为自己找到了答案，“人活在世上，总要保留一些真正宝贵的事物，不然我们的存在，又有什么意义？”
李宏孝一怔，用难以置信的眼神看着他，仿佛当他是个怪物。
“意义？意义是用双手创造出来的，与其他东西无关！”他斩钉截铁道，“如果你还相信你存在的意义维系在什么尊严、什么信念上，那你就是迂腐至极、无药可救！”
迂腐至极……这倒是个比“顶天立地”要中听得多的评价。
方敬信那本就不多的迷惘立时烟消云散，如同夜雾遇见黎明，连痕迹也未残留。他突然抬起凌厉视线，右手“铮”的一声、将背后的佩剑拔出，摆好了迎战的姿势。
凌骑们也条件反射地纷纷高举蜂弩。
相对的，李宏孝却如遭雷击一般，只怔怔地盯着他手中的普通铁剑，仿佛不敢相信自己的眼睛。“怎么不是渝熙？”他冷冷喝问，“渝熙在哪儿？”
“那把剑本是掌门的信物，此刻已经转给了真正适合成为掌门的人，很庆幸，我事先便已料到那人不会是你，”方敬信冷静回应，“有句话，师兄终归是说对了的：我方敬信是个迂腐至极、无可救药的愚人，因此，也只懂得做出迂腐的决定！眼下兵刃已各自在手，就请师兄接招吧。”
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“渝熙！？”
方璘凝视着被母亲放在自己掌中的剑形玉石，忍不住惊呼出声。
“这是你爹要我转交给你的……”封回雪口中解释着，一双眼睛却也盯着那玉石，目光空洞，魂不守舍。她觉得自己简直是世间最糊涂的妻子，这么明显的迹象，她为什么竟全没察觉？——若不是做了最坏的打算，敬信又怎会提前把渝熙安顿在自己看不见的地方？……如今才想到这一点，岂不是太晚了？“你爹说……渝熙是紫桐派掌门的信物，如今还可能有资格持有它的，天下间便只剩了一人。他要你带这宝剑去找离春府的薛铭师叔，就近地察看他……若果真是个不孚众望的人物，便将剑转交出去；不然的话，便由你自作打算……”
方璘怔怔地听着母亲转达的吩咐，却忽略了里面的内容。他只明白一件事——此刻父亲的手里，是没有渝熙的。
而这一段话，与其说是嘱咐，又更像是种遗训！
于是他不遑多想，再次要冲到门外、赶回汉州去。
“璘儿站住！你爹的苦心难道你全不明白吗？”母亲紧忙死死抓住了他——方瑢也赶来帮忙，却起不了多大作用。
“姓李的可是内翊司的督监！”方璘急得几乎要流出眼泪了，可封氏就是挡在门口、寸步不让，这让他恼羞成怒，险些就要用力把母亲推开。“如果爹落入了内翊司的陷阱怎么办？他手上没有渝熙，怎么是净军的对手！我要把渝熙给他送去——”
“然后呢？把你爹最后的希望也拱手奉给净人？！”
封回雪几乎是尖叫着喊出这句话的——很显然，对方璘起效了。儿子的身体顿时僵硬了起来，似乎终于开始变得慎重了一点。
抓住这个时机，封氏连忙又劝道：“其实你也并不需要这么紧急的，事情未必如你所想——别忘了，你爹还不知道李宏孝的真实身份呢，内翊司又何必对他下手？此时渝熙不在他身上，断了那起人的念想，于他反而还更安全些……眼下的情势，你，还有薛姑娘，才是最危险的，曹经纬掌门有办法把你们送出汉州，你们一定要听他和你爹的安排。如此一来，内翊司也就没有必要再找我们的麻烦，你爹那边也就安全了……娘说的这些，你懂不懂？”
她一连劝慰了这许多，起初本是连她自己也不大信的，可劝着劝着，她便觉得似乎确有些道理，心里亦随之安定了不少。
而方璘，虽然心里仍有疑惑，到底还是被母亲这番话点醒了——李宏孝要除掉的只是他和玲烟，跟他父亲终究是没什么相干的；他不去露面，反而确实对父亲更有利……这样一想，便也停止了挣扎，只瘫在原地、剧烈地喘息着。
封回雪见劝说终于见效，不禁疲惫地长舒了一口气。
平静片刻后，她又抓起了儿子的手，“现在再说说别的事吧。那玄武之玉，此刻还在你身上吗？”
方璘闻言，先是一怔，待反应了过来，又不由自主地转头望向弟弟。
方瑢只好对他歉疚地低下了头。“我已经全说了……在京城那晚的事，还有薛铭师叔、江山如梦的事……”
就像小时候说了谎话、最终又被父母揭穿，方璘的肩膀沉了下去，愧意和惧意一齐涌上心头，使他连日来积攒的成就感、自信心，都一股脑化成了飞烟。“对不起，娘，我……不是故意要瞒着你们的，我也没打算一直带着那东西，只想找个机会、便物归原主……”
封回雪轻叹一声，伸手抚摸过儿子的头发，“娘不是在责怪你。只是要你实话实说：那玉石还在不在你身上？”
“不在了，”方璘坦白道，徒劳掩饰着心里的遗憾，“我知道它是非多，所以入城前便把它埋在了西城门外的一株老槐树下面。”
“做得好，”封氏点了点头，又回首望望里面的隔间——琬莘和玲烟都悄然无声了，也不知是不是在听着这边的动静，因此更压低了音量，“薛姑娘知道那玉的来历吗？”
“可能多少知道些，我没问过。”
封氏又点了点头。“不问也好，她是好人家的闺秀，你原不该跟她打听这个。”她顿了一下，“至于那个‘江山如梦’……娘虽然是鬼刃出身，却也从未听说过那组织的事；它究竟是个义党，还是一般的匪类，我与你爹都全无头绪，只不过我们俩都确信一点：你觉得与那组织有关的薛铭，还有那玄武之玉的原主杨新冉，他们都是曾与净族对抗的人，或许眼下，他们也还在继续与李宏孝这种净党对抗……这样的人，你爹认为是可以相信的，娘也同意他的看法，想必璘儿、你自己也是同意的吧？”
方璘毫不犹豫地点了点头——早在母亲这番嘱咐之前很久，他便已对“江山如梦”十足信任了，所以此时便更没什么可疑惑的。
“况且还有一层，”封氏又道，“那离春薛家，虽与咱们素无往来，但到底都是紫桐派一门的。薛铭的女儿，咱们自然要护她周全。这件事，也得落在你肩上了。”
“那是当然的。”方璘很快便应道。
听了儿子的回答，封回雪的眼里忽然泛起了悲辛的泪光，抚摸着方璘头发的手也更加温柔了，“所以……你爹和我商量过了……璘儿，你得护送这位薛师妹到岭南去。”
“岭南？”方璘和方瑢同时惊呼出来。
“在潮同省的沧州府，有个叫冼云龙的豪商，是岭南商会的龙头。听说他也是薛铭的至交好友。你爹本来也想找个办法送你们去离春的，可北边净族眼线密布不说，‘薛门三侠’也早在多年前便不曾回乡了；到了那里你们只会更危险……思来想去，便觉得还是沧州那种化外之地、是最安全不过的……”
她说到这里便说不下去了，泪珠大颗大颗地滚出眼眶，倒比刚才惶惑不安时更见沉重。
而方璘看着母亲这个样子，自己也是悲从中来——毕竟这一次，他是真的要远远地离开父母身边了——只是表面上还努力维持着镇定，并不将悲凉之色十分显露。他觉得此时还应该表现得十足自信、才能给母亲以安慰，便又极力自持地沉声道：“娘你放心，我一定会护得薛师妹万全。”
但仅这句话却不能教封回雪满意。“只保她一个的万全？”
方璘怔了一怔，才领会了母亲的意思。“我也……一定平安无事。”
封氏紧紧地盯着他的脸看，生怕少了一个目光、便会成为终生的遗憾。末了，她从泪光中又轻绽了个微笑出来。“娘相信你，”她抚了抚方璘的面颊，“我的璘儿从不说谎……你爹也是一样的相信你，他以你为傲，从来都没动摇过——这一点，你一定要明白。”
“我明白。”方璘哽咽着回应。
虽然话到这里有点突兀，但他还是立即便领会了母亲是指着什么说的。想到自己即将远行，不知何年何月才能再见到父亲，而之前的最后一面、却只留给父亲那样埋怨和激愤的目光……心里便后悔起来。
如果当时能好好道一个别就好了……
他一边想着，一边将缩小的渝熙紧紧攥在手心，任由那剑形翡翠的尖端深深陷进了他的皮肉……
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“你所谓的‘真正适合成为掌门的人’，难道是指薛铭么？”
李宏孝一边旁观着方敬信的苦战，一边冷冷问道。
然而后者却无暇回答。
周遭雨声渐响，蜂弩所发射的弩矢不仅不见踪影，更连划破空气的细小尖啸也被完全淹没了。方敬信唯有凭直觉闪避了所有的暗算，同时运气封住胸口的穴道，使之前所受的箭伤不致过于疼痛、阻碍到他的身手。
两个凌骑拔出了蝉翼刀，朝他飞身逼近。双方在半空中各交了一剑。
“师弟曾答应要将渝熙转让于我，”李宏孝还在继续高声问着，“可今夜来赴约，却并未将渝熙也带来……难道，是你早已有所防备了么？”
“若说敬信有所防备，也只能怪师兄你自己野心过大、多行不义！”方敬信一边以“千虹剑气”震开一名凌骑、又于警世钟上弹跳开来，一边回应着李宏孝，“本来终究是要给你的——只要你迷途知返，发下我先前要求你发的誓言……可惜，你自己放弃了这一机会。”
说话间，另一个凌骑也被剑气震得连连后退，靠着“罗睺素体神功”和浸法玄衣的力量才未受内伤——只是手中的蝉翼刀却震颤不止。
李宏孝看在眼里，不禁发出一声冷笑。
“师弟何必逞强呢？”他说道，“愚兄知道那渝熙其实还在你身上，你现在不用，必定破不了净族的护体秘法……到最后，我们仍可在你尸身之上将它搜找出来！”
方敬信因他语气里那种全然的无情与冷酷而微微颤抖，又为自己的愚蠢大感失落——对这样的一个人，自己是有多么盲目，才会相信他是可以托付大事的旷世英雄？就因为自己的这般蠢钝，又有多少豪杰被耽误得失去了大兴义举的机会？
念及此，他便更不能原谅自己，于是将满腔怒火都发泄在了群起攻来的凌骑身上。同时又对李宏孝冷嗤一声：
“那就请师兄试试看好了！”
言讫，一招“乱石穿空”，将剑气化作无数飞矢，冲开了正面的净军阵势。同时起跃跳上钟楼房梁，将伏在那里的两个持蜂弩的凌骑也一剑扫下。
而他刚才那一句话里的轻蔑态度也激怒了李宏孝。后者当即一声怒吼：
“月冥卫相玄何在！？”
如果说相玄是净军中的秘术大家，那么月冥卫的相玄便是整个净族阴邪秘术的集大成者。方敬信一听李宏孝指令，便即刻警惕起来——这及时的警惕帮助他瞬间察觉到了房檐下黑暗之中的诡异波纹：黑影形成了一只利爪的形状，正朝他心口急速抓来。同时他身后、左右也有类似的阴风一并袭至。他决定避其锋芒，先以足尖在房梁上轻踏借力，再向头顶挥剑，用剑气将那厚重庄严的屋脊炸了个硕大的窟窿；随即提气从那窟窿跃出阴影之外——下方的影之爪扑了个空，彼此摩擦时发出了令人背脊发冷的怪异尖啸。
“气者，聚于一点，发之一端，”李宏孝冷静的指示传到了钟楼之上，“攻他上下左右！”
凌骑依令行事，从四面八方袭来，更有一位抛出血滴子、站在那怪异刀轮的圆形顶盖上攻向方敬信头顶。月冥卫相玄也静悄悄飘出破碎屋檐，随时准备施展秘术，攻方敬信于不备之隙。
面对如此围攻，方敬信却反而忍不住暗笑——李宏孝确是一语点中了千虹剑气每招只有一个发力点的特性，可若据此便认定它不能应对围困，那便是太小瞧这由方家传承千年的紫桐派绝学了。
他一连使出四招，迅捷如在同时，又招招不同，恰好封得自己四面上下全无死角，这样便稍稍挡开了凌骑的齐心围攻；随即内力喷薄而出，竟不仅经由剑刃，更从他全身上下——他的肩、背、受了伤的胸膛、不握剑的左掌——同时迸发，在周围推出了一轮气浪。这景象就如同落水之石激起涟漪，只是气势更磅礴、更具破坏力。就算有浸法玄衣和神功护体，凌骑们仍不敌这刚猛的攻势，纷纷被震得向外仰跌、口吐鲜血……
这一瞬间，只有李宏孝注意到了方敬信其实并未占到上风：如此大规模催动气劲终究是要造成内伤的，尤其是方敬信为了给他疗伤、已经将内力消耗了不少；且气劲发出之时，他胸口的箭伤也明显被重新扯裂了。
也许现在正是出手的时机……但李宏孝还是决定再谨慎一点。他依旧按兵不动，只耐心看着方敬信冲出重围、跃向钟楼边缘墙垣。
而当对方一脚踏上墙头、刚好将视线扫向墙外的钟楼下方时，那张霎时变得苍白的脸，也令李宏孝忍不住露出了一抹冷嘲的微笑。
“苍天在上……”
方敬信倒吸一口凉气，视线一时无法从所见景象上收回。
只见钟楼之下，幽暗之中，数不清的净军整齐严密地封锁了附近所有的街道，就像覆盖在将死者身上的漆黑鬼影，沉寂而令人绝望……
这绝不是凭内翊司职权可以调动的兵力！
“很壮观吧？”李宏孝在他身后冷笑着，“跟业璇之乱时开进东都的净军相比，这一支的规模怕也不遑多让。而两次净军入城，师弟都是见证者；如此殊荣，在这太平盛世里倒也是不可多得的。”
方敬信根本没去注意李宏孝的嘲讽，唯有“业璇之乱”一词，他是听清了的。他的脑里乱成了一团，好久都未能从震愕和惊恐之中脱出……
如此众多的净军涌入汉州，当地武林却全无察觉——这意味着什么？
他根本无需想象后果，骨头里便已生出了凛冽的霜寒……