刘备正要思索迎战，突然登的一惊，大声说道：“自南向北推进，他才几多人马，那得如此从容？曹操好诡计，好乘人背，不得不防。”
他急令孟达、陈到及帐内亲信将领数人，分别持将令奔赴东西垂和后军，令各军收缩戒备，以防遭到突袭。
刘备布置的汉军军阵，是自西向东的横阵。前排和两翼都是骑兵，刘备的中军其实就是骑兵的一部分，位于中央位置。步军集中在中部靠后的位置。这其实是刘备考虑到曹操兵少，准备在两军对垒之时，一边出前排重骑蹈阵，一边舒张两翼的骑兵包抄曹操军的侧背。
如果曹操列堂堂之阵，与之对战，则必败无疑。但如今刘备见曹操军骑前步后，成横队向西军阵推进而来，如此漫不经心，不禁心生狐疑。料想曹操必是在中路诱敌，而将精锐出侧背而去了！所以急令两翼和后背各军收缩戒备，遇有挑战，不得擅自出兵，以防中计。
孟达带领亲随飞奔西陲，刚与负责次方的袁谭交谈，就听得阵阵锣响，但见东军大队骑兵从远处的土丘之上涌出，潮水般奔腾过来。敌人的骑士只是轻便猎装，战马不带甲，驰骋如飞，转瞬就要到眼前了。
孟达大声说：“陛下料事如神，贼人真的偷袭侧背来了！”前面的骑士们都跳下马，持弓矢朝冲过来的骑兵射去。密集的矢石如雨扑去，东军的轻骑哪里敢来靠近，只是沿着箭程改做横向掠阵，对射一阵，就回旋回山丘之上。但见敌军骑士纷纷下马，有的盘腿坐在地上，有的大声谈笑，仿佛不在打仗，而在游猎一般。
这边的汉军将士，则恪守皇帝的命令，不轻易出击追帝，任凭山丘之上人喊马嘶，也不为所动，继续守阵不出。
刘备早回到本阵，面对曹操军的逼近，他不慌不忙地坐回胡床上，和众人商议如何对敌。法正进言说：“贼军多是轻骑，朝我重骑逼来，非其所长啊？我军本不怕他过来，两军接战，我长槊戳他，还不像戳草人似耶？他的弓箭又不能伤我重骑。”
刘备颇以为然，但他料定曹操还有后手，所以没有下令出击，而是望着一旁空着的胡床，原本坐在上面的关羽已经回到他的前排本阵去了。他来回踱步，自言自语说：“这矮子到底想怎么打？”
新提拔的灵武校尉贾逵过来问：“要不要冲出去打他措手不及？”
刘备摆手说：“我怕一打他就四散跑了！或是诱我攻击？”
他突然灵机一动，和法正荀攸私语一番，觉得无恙后便立刻唤来传令骑使，让他告诉军阵东陲的乌桓校尉何萘平林，立即分乌桓骑兵绕行去进攻曹操后山坡上的营垒。不管是否打下，都要速速点火，让营垒着火烧起来。
“东贼回头，一看黑烟烧起来，军心就乱了！我却守住正面，把他胶着在这里。”刘备不觉微微笑了起来，和一旁的法正继续交谈时，仿佛已看见胜利在向他招手。
一会儿功夫，东边马蹄声响，好像是乌桓骑兵开始行动了。
就在这个时候，刘备旁边的亲信骑士都在喊：“陛下，快看前面！”刘备急忙上马，可以瞭望到缓丘下的远处，敌我对垒的空地上，数千匹战马朝着己方飞奔而来，而马鞍之上却没有骑手！
这是怎么回事？不仅刘备不解，西军军阵前面黑压压的重装骑士们更是纳闷、他们眼见东军骑马靠近，却突然听得一声令下，敌人前排的骑士都跳下马，抡起马鞭狂抽战马，受惊的战马朝前奔来，根本不顾前头是西军的长槊森林。
骑士们还在喊：“要不要放箭？”有的人还说：“下去把他们赶开吧！”而惊马已经跑到跟前了，遇到阻挡，很多马开始横向掠阵，有的朝西跑，有的朝东跑，乱作一团。
前排的骑士全被惊马遮住了视线，而后面观战的刘备则看见下马的东军将士都在飞快地冲上来！虽然隔得较远，但仍可以看见他们只披了两铛皮甲，手持短刀，像被激怒的马蜂，一团一团蜂拥冲上来。
刘备连叫不好，己方的骑士都挤在一起，穿的都还是重甲，行动笨重，如果被这些猴子似的敌军围上来，则难以施展开来。可是再想传令出击已然来不及了，想要后退？如此庞大密集军阵，层层叠叠，一个命令下去没有半刻一刻光景，哪里挪得动？刘备暗暗叫苦，却不知如何是好，眼见着东军潮水般地漫过惊马，一下子就漫入西朝骑兵的阵中了。
这些东军兵士，只穿了圆领窄袖的布衫，外面披了一层皮甲，手持斫刀，身背后背着弓矢。他们扑入西军重甲骑士的阵中，埋着头只顾往里钻，见着人腿马腿，就抡起刀乱砍一气。西军重骑虽然了得，却挤在一起无处施展跑马杀敌的本事。无端被低着头钻来挤去的敌兵斫腿砍脚。大惊之下却没有办法抵挡，只得一面拽着缰绳拉动坐骑躲避，一边提着长矟在人堆中寻敌乱戳。
无奈大家都挤在一处，马头一转就撞到了他人，槊杆抬起来，不是打到同伴，就是相互撞击，怎比得了猴子般灵巧的敌兵。此情此景，就如同狼群奔入骑队当中，专门噬咬马腿，马乱人惊，又无可奈何。西朝骑兵一时间人仰马翻，像被割庄稼似的割倒了一大片。
眼看着前队得手，东军跟在后面的步骑大众，都呐喊着扑了上来。一些人同还在前阵抵抗的西军士卒对射，更多的人则不顾一切地涌入西军凌乱的阵中，冲杀蹂躏，使得本已乱作一团的汉军军阵，朝后面散裂开来。
不到一会儿，东军连杀待砍，就杀到了冀州刺史牵招的跟前。由于逃命躲避的军士相互推挤踩踏，即便牵招本部的千余骑士战意尚强，也被冲散掉，随波逐流地朝后面退去。尚在犹豫而行动迟缓的牵招，连同他身边仅存的数名亲信骑士，瞬间就被披短甲持短刀的敌兵追上了。
事起仓促，身边的骑士慌乱之间搭箭射出，没有射中敌人，反将数名敌兵吸引过来。眼见情况危急，为了保护主将，牵招身旁的两名骑士先后跳下马，挥舞长矟驱赶敌兵，却不料从后面冲过来一个敌人。
这人也只穿了一件圆领窄袖的猎装，背着一把长弓，不过他连皮甲都没有披，衣服上血迹斑斑，手中斫刀的刀口上有好几处缺口。此人乃是冠军将军文稷，是许诸之后最为出名的虎士。当年曹操创建虎士，收纳的无不是身怀绝技的奇人。文稷虽不若许诸有名，但身长八尺，力大善射，号称曾如李广般射箭入石，有猛士之称。
文稷见牵招大将装扮，心中暗喜，趁着他们对抗前面敌人的空隙，突然冲到了牵招的马侧。他用手揪住马鬃，右手抡起斫刀朝马上的人砍去。却不想那马背拽疼了，受惊腾身而起，险些把马上的主人掀下去。
不过战马的这一腾起，砍下来的斫刀也失去了准头，从马上人左侧大腿划过。牵招那天穿的是一身漆成赭红色的明光铁甲，甲裙一直遮蔽膝盖，内衬犀牛皮的皮铛。而这来敌的斫刀砍过，将他膝盖上的甲裙切开，又把里面的犀牛皮划破，深入进去割开皮肉，割破了他的膝盖，露出白森森的骨头。
文稷一击未能将马上之人击杀，抬手看斫刀，刀口卷起，几乎不能砍人了。正值懊恼，忽然被人从后面拦腰抱住，两人站立不稳，一起摔倒在地。趁此机会，牵招的亲信公孙集骑着马，腾出手拽住牵招坐骑的缰绳，拉着马和马上受伤的主将朝后奔去。
倒在地上的文稷凭着力大，翻身压在对手的身上，却见牵招已被拉走，不甚恼怒。他对身下的汉军骑士说：“我丢的是富贵，你却要丢掉性命，甚是不值啊！”见那骑士扭头不语，文稷索性抽短刀割下他的头，骑上死者留在旁边的马，去追击西军败兵去了。
此时西军前军已败，刘备见局势不可逆，遂果断下令撤退。说是撤退，其实各军都快马加鞭，纷纷向北逃命。刘备为避免步军被包围，造成大的损失，尚在率本部断后截杀曹操追兵。
不料战场之上，矢石乱飞，不知从哪里飞来数支流矢，一支射中刘备坐骑的脖子，另一只则射中了他的腰甲。受到重创的战马颠簸，刘备翻身坠地。
旁边的随从大惊失色，一起涌上来围住天子。白毦将军陈到扶住刘备，试探了一下箭杆，见中箭不深，就一把拔出箭簇。他迅速解开刘备的衣甲，露出伤口，俯身吸出伤口内的血。刘备也并不慌乱，只在手心吐了几口唾沫，抹在伤口之上。随后负痛简单包扎了一下，就站起身，在从人帮扶下跨上一批从马。远处的将士见他策马而走，都放下心来，安慰说：“陛下只是马中箭了，并无大碍！”
由于部分汉军骑兵坚持穿插截敌，并竭力将东军同己方步兵割开，因此汉军军阵并没有完全崩塌。并逐渐和东军脱离接触，朝北面退去。而东军因为人少，骑兵更少，此前的惊马之势已经调用了曹操大部分的马匹，所以也就组织不了足以致敌死命的追击，更取得不了决定性的胜利。
他们在汉军大队退走后，才转过身来俘虏残敌，收集马匹，剥开死伤者的衣服搜罗财物。骑兵冲入西面西军留下的大营，守营军士也逃走了。营内辎重，包括现有的大批马匹、粮秣，都落入东军手中。
再说乌桓校尉何萘平林，本来领命去袭击东军大营，不料战场形势突发剧变，刘备的大军早早败走了，他们回马过来，又陷入了敌兵的包围。正值慌乱之际，他望见曹操的黄天腾蛇大旗，心生恐惧，斗志全无，遂下马解甲请降。
这一仗，东军掠得上万军马，辎重无数，另有近万俘虏，曹操本想坑杀，但转念一想，这都是胡人义从，也未必真忠心于刘备，将来打赢这一仗，也可能为己所用，于是就把他们带到绛水南岸，悉数放走。
此时西军朝北败退，幸得曹操军没有追击，才得收聚建制。刘备考虑到西北面的薄落亭水路便利，可以休整。于是率军北走，屯于巨鹿，西距信都百里。曹操也随之移营，双方重新在漳水对峙。