石砫、容美失利后,施州卫内已无势力可对赵营造成威胁。赵营全军在施州卫所从容准备整饬两日,于三月下旬开拔。
施州卫内储存最富裕的卫所城、大田千户所先后陷于赵营手,其余地界多山地也贫瘠,逗留无益。川中戒严,更兼石砫兵堵在要道,不可能再去,赵当世与众将商议后决定北上入建始县,再向东过野三关。出了野三关,就到了巴东、长宁所南部,跨过大江再向北,可到郧阳境内。据斥候搜罗消息,郧阳一带这段时间形势复杂,在那里很可能遇到友军。
赵营转移要紧,军令传下,不可节外生枝,军入建始县,县令紧闭城门,就也不攻,留下断后部队,径投野三关。野三关关口险峻,但守军不多,赵营破关而出,寻即引军向北。
巴东县与长宁所背靠大江,但江水于此二地甚是湍急,赵营在白狗峡附近击溃了几队小股官军,沿着黄牛峡、西陵峡而下,来到南津口。南津口是古渡口,历史悠久,蜀汉刘备攻吴,即在此屯驻水军,以扼守峡口。此地是交通要道,官军有百余兵力防守汛地,赵营前锋侯大贵部先到,打散守军,抢了渡船。全营正渡江,上游长宁所与下游夷陵州两处水寨官军联合出动,走舸、艨艟数十艘分道袭来,截断渡口,不断来回巡防,赵营兵无战船,也不擅水战,无计可施。
拖延一日,赵当世意欲南下先打长阳县以为落脚点,郭虎头提出江面不足百米,可尝试以佛郎机对付官兵江船。
他聚集营中六门佛郎机,分两拨在南岸相距百米设置,事实证明,利用铅子,以佛郎机的爆发力完全可以封锁江面,赵当世同时令弓弩手射火矢相辅佐,官军抵抗不住,仓皇撤走,赵营连夜渡江,终于在次日隅中时分有惊无险全军跨过天堑。
过江后,赵当世听从覃奇功之策,下令将所有渡船拴在一处,塞入茅草干柴,纵火焚烧,登时间,百米长的一段江面上火光冲天、黑烟蔽日,江南官军再想从此地渡江追击,一时半会儿是完全行不通了。
大江既过,前路多为坦途。赵当世意在郧阳,直接越过兴山,闯破猫儿关。未几,来到博磨坪,打听下,已是郧阳南端保康县境内。
这些天,赵当世在路上陆陆续续听到些风声,知晓郧阳现在有大贼盘踞。但是敌是友尚难判定。赵营愈盛,他的作风也比以前小心谨慎得多,并不贸然深入腹地,而是在博磨坪结营,先派杨招凤等率马军斥候在前探路。杨招凤才出营门,赵当世与周文赫等夜不收也跟了出来。原来全军扎营,赵当世无事可做,不耐寂寞,所以此番特意参与侦查。
主帅亲自勘察地形,无论文武,自古便有,李自成、张献忠等流寇出身的将帅尤喜此道,一来寻个刺激,二来较之听人传报,不如亲身查看来得真切。因见得多了,杨招凤也没多话。
数十骑奔出数里,天空却黯淡下来,灰蒙蒙的,细细的雨丝夹杂在凉风里不时飘落。
赵当世从贼多年,这类风云突变的情景早就见怪不怪,丝毫不在意。
雨逐渐变大,赵当世等骑一直驱驰到宝康南部近郊。路上有些奔走的百姓,周文赫拦下盘问,得知不久前有两股流寇自北袭来,焚掠宝康县城,知县杨境畏敌如虎,弃城逃遁,不知所踪。这两股流寇名号不明,赵当世差杨招凤数人先去北面打听,自与余下数十骑进入常平堡避雨。
常平堡本为宝康南部一处大的屯堡,墙高壁厚,甚至还有一两门土炮。世道不宁,远近村寨的百姓也多有举家依附求存者。然而近两年诸路大寇屡次辗转经过,多有进犯,数遭打击下,至如今,只剩残垣断壁、瓦砾遍地。堡民或逃或死,残留无几。
天地间劲风响雷不绝,不断有雨丝夹杂在风中呼啸而过。赵当世走近屯堡口,扑面而来俱是浓重的腥臭之气,伴在左右的两名兵士都忍不住掩上了口鼻。
赵当世等骑从破墙而入,沿途皆是七零八落的尸体,惨不忍睹,显然此地已受刀兵之灾。他们寻了个较为完好的院落,牵马过去。门口本有两个身着短褐的汉子蹲着,见状大惊,转身便逃。周文赫举弓要射,被赵当世阻止,众人在外栓了马,提刀入院。
进了院子,院中靠墙边整整齐齐摆放了七八具尸体,内室中隐隐传来哭泣声,很快,惊叫声也传了出来,当是先前那两个汉子入内通报了消息使然。
赵当世使个眼色,周文赫带着夜不收七八个弟兄大跨步先去,入屋后不久,十余人就被赶鸭般赶了出来。
这十余人中有男有女,有老有少,皆衣襟残破,面目憔悴,在大雨的不断冲刷下浑身湿漉漉的,更显狼狈。赵当世环顾一圈,发现除了那两个骨瘦如柴的汉子外,这些人里面竟已无一个壮劳力,就有,也是缺胳膊少腿,命在旦夕。他还注意到,内中有一对母子,少妇三十左右模样,孩子身量甚矮,当不足十岁。
其时天气还是颇冷,那少妇一件青罗裙早已残破脏污没了模样,胳膊、腰肋间也多有露出,冻得瑟瑟发抖。可纵使如此,她还是撩起裙底,将孩子的一半罩在里面,以供其御寒。可这样一来,不说寒风冷雨不住从此侵袭,就大腿肌肤也暴露多有。
身后几个赵营兵隐约见那少妇肤白胜雪的大腿以及颇为娟丽的容貌,都不住心猿意马,咽起了口水,赵当世却似不见,问道:“你们都是些这里的堡民?”
那十余名百姓被问话,面面相觑,许久,才由两个汉子中的一个出头说道:“回禀头领,小的们都是这里的百姓。”想了想,一下子跪在泥泞中,哀声道,“小的们不敢违逆头领,只求头领留条生路,来世必当牛做马报答!”
赵当世不理他,转问另一个汉子:“之前此处被兵了?”
另一个汉子明显老实不少,唯唯诺诺:“是。”连正眼都不敢瞧赵当世一下。
“什么旗号?”
两个汉子摇摇头,皆说不知,赵当世正待吩咐,旁边那孩子却叫了起来:“龙有爪,人有足,胖子骑龙自北来。”一连唱了两声,有些音韵,倒不像临时胡编。
他才唱完,那少妇脸色顿慌,嗔怒般在那孩子耳上一扭,意甚不安。赵当世心头一荡,靠近那孩子,蹲下温言问道:“孩子,你方才唱的曲儿是谁教的?”
那少妇忙道:“这孩子有些古怪,脑袋坏了,头领不要当真。”一句话出口,竟是字正腔圆,声音婉转,与乡野之民大为迥异。
赵当世疑心瞬起,却先不管她,继续问那孩子:“孩子,你说,说出来叔叔给你糖吃。”
那孩子闻言喜悦非常,手舞足蹈起来:“太好了,我许久没吃糖啦。爹爹府里的荔枝膏、五香糕,我最爱吃,你有吗?”
此话一出,那少妇脸色登时大变,一把扯过那孩子,想要以裙褶遮挡,但赵当世把她手扒开,将那孩子牵了出来,并抱起来道:“好孩子,只要你告诉叔叔那小曲儿的来历,这些叔叔都有,你要多少有多少。”
那孩子黑溜溜的眼珠儿骨碌一转,笑道:“真的吗,那可太好了!”
他话音刚落,那少妇却“扑”一下跪在了泥水中,凄声道:“头领,孩子不会说话,胡言乱语,请头领发发善心,饶了他,奴、奴奴做什么都愿意!”说着,匍匐下去,丰腴的臀部被罗裙包裹出圆润的曲线,看得一帮赵营兵士眼睛都直了。
那孩子兀自不觉,瞪着大眼,不明白自己的母亲为何作此姿态。“荔枝膏”、“五香糕”之类的蜜饯甜食,这时节寻常人家吃一次也难,只有佳节或逢红白喜事才拿出手招待,到了这孩子嘴里却成了随意打牙祭的零食。且其言住在“府中”,全都表明此子定是出身官宦家庭,而这跪伏着的少妇,也定非寻常民女。
周文赫瞧见赵当世对自己略点了点头,立时招呼两名兵士拨开人群,复入里屋搜寻。不多时,一声哀嚎传来,周文赫将一人从内拖出。不防撞上门槛,那人痛呼一声,瘫软在门旁。
众人凝神看去,见那趴在地上之人虽是遍体灰尘,可衣服材料一看就不类寻常质地,更兼肥头大耳,绝不是食不果腹的堡民该有的体态。
那人浑身战栗,显是怕极了,周文赫“呸”一口道:“这肥猪躲在床后,倒是装得了死,若不是细搜,还叫他躲了去。”
赵当世移视那少妇,此时她已经站起,神情颇有些踌躇,双唇却是抿得紧紧的,心中已经猜到了七八分,大声问道:“此人是谁?说出来,咱们进屋说话。”
大雨如注,在场众人个个都成了落汤鸡,可并无一人出声。赵当世连问两遍,无所回应,正要耍狠,院外忽有马鸣人闹声透过滂沱的雨势传来。多年的作战经验告诉赵当世,来者不下百人。
对方来得太过突然,赵当世尚未下达应付命令,早有一帮人鱼贯而入。最前数人张弓搭箭,凶神恶煞:“都老实的别动!”赵营数十骑的马都留在外头,想是给他们瞧见,已有了准备。
识时务者为俊杰,赵当世刚强,可并不是不通权变之人。对方先发制人,一味逞强只是自寻死路。他没有犹豫,乖乖应命,一声令下,在场所有赵营兵士都将兵器丢到了地上,将手举在胸前。
随后一汉穿过雨雾走到近前,看了看场面,疑道:“兄弟坐的哪座山,插的是哪杆旗?”这一句是陕西黑道中惯用切口,赵当世等人有马有兵器,打扮却不像是官军,没准是自家人马。郧阳现下诸寇繁杂,可别误伤了友军。
来人不是官军,赵当世放心不少,随口应付了两句黑话,并道:“大哥是姓张还是属龙?”在之前对话中,那孩子已经透露出了不少消息。“龙有爪,人有足,胖子骑龙自北”这一段,外人听来也许一头雾水,可在赵当世等老寇耳中,是熟门熟路。
陕豫等地流寇多如牛毛,能单独拎出来称为“龙”与“胖子”的,只有九条龙与张胖子两家。这龙、胖两人都是崇祯元年就从了贼的老革命,只不过一个陕西人,一个山西人。出生地不同,经过多年的打熬,最后却殊途同归,都成了小有名气的一方头领,同时也都成了处处不受待见的杂牌军。
赵当世出闯营前,这九条龙与张胖子就依附于闯王高迎祥,赵当世闻名却不曾见面。不过,这并不妨碍两方的相认,因为赵当世斩杀曹文诏的名声传遍了流寇各营,高迎祥作为李自成的好拍档,也是不遗余力在军中宣传赵当世的“光辉事迹”,以减少部下对于官军的畏惧之情,如此一来,想必龙、胖二人不会不认账。
那汉子怀疑赵当世打肿脸充胖子,又说了两句高级切口。这等切口,只在一些势力较大的头领间流传,级别较低的流寇听不懂。好在赵当世在李自成身边待过一阵,耳濡目染,这些高级黑话也不陌生,随口对付过去,那汉子这才卸下警惕,咧嘴笑道:“原来是斩了曹总兵的赵兄弟,久仰久仰,在下九条龙,倒是冲撞了。”说着,挥挥手,底下那些蓄势待发的兵士全都收了刀弓。
赵当世亦笑道:“多事之秋,谁不多个心眼?就死在九哥这等英雄豪杰手下,我姓赵的也没啥遗恨。”
那九条龙很是粗豪,大笑数声,续问:“老赵,我听人说起,你进川了,怎么又到了这里?”
赵当世摇摇头道:“此事说来话长,待有机会,再向九哥细细道来。”
九条龙拍拍他肩膀道:“老黄也在不远,你经历川事,他想来会感兴趣。”接着补一句,“咳咳,老黄叫顺了改不过口,就是黄龙,你听过吧。”
摇黄十三家,来源之一正是这个“黄龙”,谁人不知?