一八六八年十月，在官多如鲫、遍地红顶子的情况下，深受两江总督马新贻赏识的袁宝庆被调到江宁（今南京）办差，以候补道员身份管理淮军“右标兵”营务处。-79小说网-袁世凯随养父袁宝庆和养母牛氏、二姨娘王氏、三姨娘陈氏以及两个姐姐三个妹妹登上了豪华气派的官船，沿大运河一路南下。
路经风景如画的扬州时，袁世凯跟随养父拜访了前湖南巡抚张亮基。见多识广的张亮基看到袁世凯天庭饱满，地阁方圆，知道这孩子脑瓜儿灵光，便提出让袁世凯留在扬州和自己的三个儿子一同学习，‘性’格随和的袁保庆一口答应了下来。
时间不长，张府的塾师王伯恭就发现袁世凯有不凡的谈吐和敏捷的应对之才。有一天，王先生以一个“香扑鼻”三字联为题作对，袁世凯不假思索地脱口应答“论诛心”。王伯恭不禁大惊其才，暗自叫绝。
时值清明时节，王伯恭归里扫墓，临行前给张氏三公子张鼎留下一道文题：《故善战者服上刑》。王先生回馆后，见到张鼎的答卷甚感诧异。答卷的文章虽然通篇文理不通，但起首破承二句廉悍清矫，气势夺人：“以杀止杀，而杀杀人者，杀即止矣。”王先生看过文章之后，心想此文肯定不是出自张鼎手笔，一番盘问之后发现果然是袁世凯捉刀。
在张亮基家里，袁世凯一开始还能安分守己，循规蹈矩，可是后来和张家人‘混’熟了，就‘露’出了狐狸尾巴。他不仅调皮捣蛋，我行我素，食量也大得吓人。每次开饭时，他都第一个来到桌边，并很快将饭菜席卷而空，常常令张家人目瞪口呆：袁家这小子真是个大活宝。
有一次，以能吃为豪的袁世凯和张家的一个亲戚比食量，输者付钱。看到满头大汗的袁世凯一口气吃了二十个‘鸡’蛋、十个馒头，那人只好认输，却又想赖账。这袁世凯可是得理不饶人的主儿，他不顾任何人的劝说，硬‘逼’着对方吃下跟自己一样多的食物，结果害得那人大病一场。
随着时间的推移，袁世凯的‘毛’病暴‘露’得越来越多。尤其令张亮基不能容忍的是，这个“大活宝”竟然唆使自己的儿子盗窃家中银两去赴青楼**。张亮基终于承认自己看走了眼：原本觉得袁家小子聪明有才，万万没想到竟然是个“鬼见愁”。气愤之余，就找了个借口把袁世凯给打发走了。
袁世凯被接到六朝古都南京，袁保庆仍把他的学业当成头等大事，高薪延请了江南名儒张曲治教学，并将袁世凯的两个哥哥世廉、世敦也接来同读。由于袁保庆对袁世凯加强了管束，因此他也略有收敛，开始学习那些让人难以下咽的八股文。略懂诗书的牛氏把袁世凯关在家里，除亲自课读外还讲授一些历史上的先贤名哲，予以‘激’励。
然而，对读书习字不感兴趣的袁世凯却越发爱上了拳法剑术，常常不惜重金搜购各种版本的兵书战策，还放出“三军不可夺帅，我手上如果能够掌握十万‘精’兵，便可横行天下”的豪言壮语，被他的同学讥讽为“袁书呆”。文武双全的曲先生见袁世凯对武术喜爱尤甚，也就乐得因材施教，每天教导他习武练艺。
这时的袁宝庆在南京署理江南盐巡道，督销官盐。清代实行食盐官营制度，政fǔ拥有经营和转运权，官盐商务利润极其丰厚，可谓日进斗金。而管理这些盐商的官员是一个有暴利可谋的差使，因此袁宝庆做的这个盐运使是一个令诸多人眼红的‘肥’差。此时，袁世凯在南京过的完全是锦衣‘玉’食的阔少生活。
在腐朽的社会风气影响下，进入青‘春’叛逆期的袁世凯整天带着一帮小兄弟到处吃喝玩乐，沉‘迷’于饮酒、打拳、骑马、赌博之中，俨如当地的游侠。和他一起读书的两个哥哥世敦和世廉“戒止之不能也”，袁保庆便训斥他：“你不好好念书，整日练那拳脚，如何了得？你要知道你是功名之后，并非绿林之后。”
就在袁宝庆为其嗣子前途深为担忧的时候，袁世凯身上开始出现了一些普通纨绔子弟所没有的领导和组织才能。虽说是吃喝玩乐，总也要有个带头的，袁世凯是他们当中名副其实的大哥大。袁保庆见嗣子读书不行，为人处事尚可，便有意让他帮自己打理一些事务，还时常提醒他：男子汉大丈夫要有理想，不能庸庸碌碌。
当时，仕宦之家的子弟大都受到塾师和家庭两方面的教育，袁世凯也不例外。袁保庆是一个颇为自负、热衷于官场的人物。他把数十年戎马生涯获得的将兵心得、为官之道、做人之窍等所有感悟都随笔记录下来，后来又把这些心得札记整理出来，题名《自乂琐言》，作为对后辈家教的范本。
袁宝庆一有时间就把《自乂琐言》的‘精’华讲授给袁世凯兄弟们听。他说：“古今将兵，必先以恩结之，而后加之以威，乃无怨也。”又说：“人言官场如戏场，然善于做戏者，于忠孝节义之事能做到情景毕见，使闻者动心，睹者流涕。官场若无此好角‘色’，无此好做工，岂不为伶人所窃笑乎？”
袁世凯虽然顽劣不堪，可是在养父的言传身教之下还是很有长进，从袁世凯那时写的一些诗中就可以看出来。他的诗尽管不讲平仄和对仗，也无多少韵味，但字里行间却透出一股豪迈的草莽之气。下面是他十四岁参加乡试名落孙山时写下的一首发泄情绪的诗，名曰《言志》：
眼前龙虎斗不了，
杀气直上千云霄。
我‘欲’向天张巨口，
一口吞尽胡天骄。
为了延续香火，袁保庆又娶进一个叫金‘玉’的小妾，很是宠爱。这个四姨太恃宠而骄，因而和牛氏、王氏、陈氏时起冲突。没想到，袁世凯却能周旋于形同仇敌的几个‘妇’人之间，使她们都非常喜欢他，常常在袁保庆面前为他掩饰过错。由此可见，袁世凯对于揣摩‘女’人的心理十分在行。
袁保庆在南京为官时，恰好碰上马新贻遇刺一案。马新贻与袁保庆有知遇之恩，所以在主审官稀里糊涂结案后，袁保庆以没审出真凶拒不画诺。袁保庆回家将“刺马”的案情向袁世凯兄弟几人述说一遍，他们都不知如何对答，惟独袁世凯自有见解，而且分析得头头是道。袁保庆听了心中大悦，心想这个嗣子算是认对了。
被小伙伴们称为“袁大头”的大脑袋袁世凯，人虽然聪明，却不入读书这一经，他喜欢的是下棋赌博、看戏斗殴、习拳练武这一套闲篇。他十二三岁时就能控马驰骋，登览清凉山、雨‘花’台诸名胜。不过，再好的骑手也有栽跟头的时候。有一次他落马把脚摔伤，为了不让家人知道，自己胡‘乱’‘弄’些草‘药’敷上，所以一直没有治愈，走起路来还是有些孑孓蹒跚。