殿阁中的众臣听皇上的口气含有责备的意思，赶快跪下，俯伏在地，不敢作声。崇祯今日无意责备众臣，挥手让他们站起来。他从几上捡起兵科给事中张缙彦的书和彰德府知府送来的塘报，翻了一翻，叫张缙彦到他面前跪下，问道：
“尔书上提到周王一家全部遇难，无一口逃生，可真么？”
张缙彦叩头道：“开封失陷后，周王一家被困周王府，此时已经无路可逃。后来总兵陈永福投降敌寇，把周王全家抓住了，作为献礼……”
崇祯听到这里特别愤恨，骂了一句，“乱臣贼子，百死难赎。”
张缙彦的话被崇祯打断，顿了一顿才道：“八月中旬，周王全家二十口人，包括周王、世子，妃子、太妃，连同开封各级官员一共五十二人，在开封街上被砍头，头颅悬挂在城门上三天示众。这些事情都有人目睹，千真万确。”
崇祯长叹一声，道：“开封周王是皇室重要一个支脉，现在全部遇难，身死社稷，甚为可惜，凡葬祭慰问，俱宜从厚。”
范复粹暂代首辅之事，便拱手道：“葬祭慰问同福王一体待遇，臣子已经做了安排，还有几位王府的长史官和内臣也一块殉难，忠义可嘉，臣已经做了妥当安排。”
大学士陈演位次在范复粹之后，但对首辅位置虎视眈眈，此刻插言道：“还有地方道、府、县官及乡绅、士民，凡是城破尽节的，皆当查明，一体褒奖。”
崇祯连连点头，夸奖陈演道：“还是陈演想到周到！”
范复粹立刻感到羞愧，叩首而退，心中也责备自己，怎么光想着两个内臣，忘了殉难的大臣了。
科臣李怀心出列跪奏：“凡用兵打仗，胜者，加官封爵，以示鼓励。败者，必受惩处，以警示后人。这次开封之战，连陷大城，损兵折将，臣请追究各级指挥官员之罪，以示赏罚分明。”
殿中大臣都默不作声，这话显然意有所指，现在范复粹暂代首辅，陈新甲是兵部尚书，要追究罪名，显然他们两个责任最大。
崇祯叹气道：“还追究谁的责任？贼寇势大，开封沦陷，乃是天意。”
李怀心道：“开封不敌流寇沦陷，众多官员也已经死难，无法追究责任。但数路援兵怯敌不进，徘徊观望，罪责难以退却。”
左良玉、杨文岳、汪乔年等人拥兵二十多万，却不敢到开封城下与敌人作战，坐视开封被攻陷。崇祯一想起来这件事，气就不打一处来。喃喃道：“必须追究，将懦兵骄，莫肯用命。对百姓焚杀淫掠，恣意妄为。对敌寇则消极怠战，畏敌如虎。对朝廷阳奉阴违，太可恨了！”
随后严厉的对陈新甲道：“卿部司职调遣，赏罚要严，须为朕执法，追究诸将罪责，不得模棱。伺候如有姑息误事，皆卿部之罪。”
陈新甲叩头说：“臣身为兵部尚书，奉职无状，致使洛阳、开封先后失陷，亲藩遇害，河南形势大坏，实在罪该万死。今后自当恪遵圣谕，执法要严，赏罚分明，使行伍将帅不敢视国法如儿戏。依臣之见，只要众武将同心协力，奋勇向前，河南剿局，还有转圜的余地。伏乞陛下宽心等待，不要过于忧虑。”
崇祯叹气道：“你们总让朕宽心，可噩耗接连传来，朕又怎么宽心得了啊！”随后又严厉的说道：“兵部速速给左良玉发文书，让他联合杨文岳、汪乔年一同进攻开封，趁着闯贼立足未稳，把开封给朕夺回来。如果再像前一次那般逗留不进，一定要让锦衣卫把他抓捕到京师，尝尝诏狱的滋味。”
陈新甲连连叩首，道：“臣尊旨！”
崇祯又问了问河南其他州县失陷的情况，听完后，连连叹息。
召见完毕，诸臣鱼贯退出，却见陈演拱手道：“臣有事欲密奏圣上。”
崇祯点点头，等众臣退出，只剩下陈演在殿上，陈演叩首道：“圣上，左良玉用兵十万，兵强马壮，他本人又是宿将，能力远超杨文岳、汪乔年二人，现在他的兵马是除了边军之外，中原地区唯一可战之兵。而现在锦州被满清围困，八支边兵都聚集辽东，在洪承畴大人的率领下，正准备与满清决战，无法东顾。这样，更显出左良玉军马的重要性。”
崇祯皱眉道：“爱卿，你到底是什么意思。”
陈演道：“臣以为，对左良玉不能威逼强迫，只能怀柔笼络，左良玉在湖广经营多年，根基深厚，属下将领都是他的亲信。如果逼迫太甚，指恐怕会造成哗变，那样子，中原局势可就不可收拾了！”
“他敢！”崇祯大怒，重重拍了一下龙椅，不过随后他又像泄了气的皮球一般，瘫坐在椅子上，因为他知道这几年天下大乱，各地的武将拥兵自立，形同军阀割据。左良玉的军队在明末官军中名声最坏，烧杀抢掠，祸害百姓，无恶不作，但就因为他能战，所以朝廷对他的所作所为不闻不问，就是希望能对他加以笼络。
崇祯喃喃道：“将领跋扈，尾大不掉，咱们大明朝的局势怎就糜烂至此啊！”
陈演又拱手道：“小不忍则乱大谋，圣上可以给左良玉加封爵位，拜为大将军，让他统领所有中原大军，与闯贼决战，平定河南。”
崇祯微微点头，“这样子，他就能战了么？”
陈演又道：“臣还推荐一人为总督，去湖广督促左良玉进军。”
崇祯道：“左良玉桀骜不驯，十分狂妄，连杨嗣昌挂兵部尚书的职衔，都不被他放在眼中，谁还能管的了他？”
陈演道：“这人就是侯恂，侯恂是原户部尚书，后来任辽东巡抚，辽东战事惨败，他便被下入诏狱。这人在辽东的时候曾救过左良玉，被左良玉当成恩主看待。左良玉年轻时候曾在辽东当一名把总，看守仓库物资，因为喝酒误事，仓库被大火烧光了。左良玉按军记应当斩首，但侯恂见他相貌堂堂，威武不凡，十分喜爱，就饶过他这一次。后来，左良玉与清军作战勇敢，侯恂有意提拔，向朝廷报功，正是在他的帮助下，左良玉才能一步步当上将军。所以派侯恂，去督促左良玉，必定能让他进军。”
崇祯慢慢点头。几天之后，崇祯就在英武殿暖阁中下了一道手谕，释放侯恂即日出狱，等候召见。第二天，崇祯在文华殿中召见了范复粹、陈演、陈新甲和侯恂四人。当他们奉召来的时候，崇祯正在用朱笔修改礼部待拟的追悼周王的祭文。
“叫他们进来吧！”
等四人进来叩头之后，崇祯命令他们起来，仔细向侯恂看了一眼，只见他入狱之后，两鬓和胡须都斑白了许多，但精神还很健旺，对他说道：
“朕因为你以前有罪，所以把你下狱，以示薄惩目今国家多故，将你放出来，让你去湖广、河南、陕西三省总督，率领左良玉、杨文岳、汪乔年等人进河南剿匪，以补你以前的过失，成功之后，朕将不吝重赏。”
侯恂眼含热泪，跪下叩首，“严霜雨露，都是皇恩，臣到左良玉军中，誓必鼓励将士，督促他进军河南，剿灭闯贼，上慰君心，下安百姓，甘愿粉身碎骨，不负皇上知遇之恩。”
崇祯见侯恂诚恳的样子，十分满意，连连点头道：“很好，很好，你到左良玉那里，估量何时可以带兵入豫剿灭闯贼？”
侯恂不敢答应具体时间，只说：“等臣到了湖广，斟酌实情，条奏方略。”
崇祯心中急躁，搓着双手道：“如今已经快十月份了，闯贼攻克开封一个多月了。朕希望左良玉赶快进军，最好在过年之前就击败闯贼，让朕过一个安心的年。切勿逗留太久，让闯贼在河南站稳脚跟，以后就更难剿灭了！”
侯恂知道左良玉刚刚从河南撤军，士气定然不足，如果赶上天寒地冻的时候强行进军，只怕士气更加低落，所以年前很难出兵，但他怕皇上震怒，吞吞吐吐好一会儿才道：“左将军河南新败，需要整顿兵马才能再次出击，时间短了恐怕不行。”
崇祯急躁道：“那要等到什么时候，等闯营在河南站稳脚跟，大举进攻京师，你才来么？”
侯恂听皇帝口中有怒意，连忙叩首，道“属下不敢！”
崇祯沉默片刻，转而用温和的口气说：“你是知兵的大臣，朕知道你的能力，现在东虏围困锦州很久，朕的边军都派到山海关，还不知道能不能解得锦州之围。河南、湖广、陕西的形势都不好，河南尤甚，连失名城，亲藩殉国，卿有何善策，为朕解忧？”
侯恂叩头道：“微臣在狱中也常常为国深忧，虽然也有一些愚见，但不敢说出口。”
崇祯心中一动道：“假如对国家有利，你尽管开口，对朕直说。”
侯恂道：“目前内剿流贼，外御强虏，两面用兵，实非国家之福。朝中文臣多逞空言高论，不务实效，致有今日内外交困的局面。如果下去，国家形势不堪设想，如今不是无策，而是众人爱惜令名，不敢对陛下直言。”
崇祯隐约猜测他说的意思，道：“你快说，到底是什么策略？”
侯恂道：“陛下是千古英主，请看在臣一腔愚忠的份上，不加罪于臣，臣方敢说出。”
“你现在已经出狱任事，便是朕的肱股大臣，倘有善策，朕当虚怀以听。倘若说错，朕也不怪你。”
侯恂又叩头，低声道：“以臣愚见，对东虏倘能暂时议和是上策。只要东事稍缓，就可以抽调边军，定能平定河南闯贼之乱。”
崇祯轻轻啊了一声，脸色稍变，仿佛这意见并不投合他的心意。其实，他早就想和满清议和，只是明朝清议十分厉害，各种文官、谏官为了博取正名，把议和视作大明朝的屈辱之事，大加鞭挞。即便是崇祯也不敢把议和的事情公开说出口，他只想暗暗的和满清议和，然后再抽调兵力平定中原乱军。
可现在侯恂直接说出来了，这让他不禁有些怀疑，是不是朝臣在试探他的口风。
崇祯哼了一声，“议和一向被本朝视作耻辱，北宋靖康之耻是前车之鉴，你还说议和！”
侯恂道：“十多年来，内外用兵，国家精疲力尽，苦苦支撑，几乎成了不治之症。目前欲同时安内攘外，纵有诸葛孔明之智，怕也无从措手。故以微臣之见，不如赶快从关外抽出手来，全力剿贼，等待中原安定，再向东虏大张挞伐不迟。”
崇祯越听越觉得这像是朝臣对他的试探，他看了一眼陈新甲，只见他微微摇头，示意自己并没有向侯恂透露崇祯暗中议和的事情。
崇祯忽然脸上露出恼怒神色，一拍御案，道：“侯恂，不可妄言，咱们大明朝与东虏是死敌，辽东是咱们世世代代的领土，谁丢失一座城池都要遗臭万年，朕宁可死了，也不做宋徽宗。况且现在东虏正在围困锦州，朕已经命洪承畴率领大军出关，驰援锦州。目前对东虏议和，示弱于敌，不合朕的意愿。以后这议和两个字不许再提，下去吧！”
等侯恂、陈演，范复粹三人退出之后，崇祯只留下陈新甲一人，小声问：“议和的事情，是你透漏给侯恂的么？”
陈新甲连忙跪下说：“侯恂今日才从狱中蒙恩释放，臣还没和他交谈过。再说议和之事，圣上千叮咛，万嘱咐不可泄漏此事，臣怎敢对外人言。”
崇祯长长的出了口气，道：“那就好！那就好，如果传出去，只怕朕会被人说成是投降之君，屈辱之君，如此一来，朕的颜面何在，又怎么去面对列祖列宗的牌位。”
陈新甲道：“对，圣上是中兴之主，这议和确实有误陛下令名。”
崇祯叹气道：“中兴之主的话就不用提了，只是这议和就是向东虏服软，丢人现眼之至，以后，朕还有何面目教谕天下万民百姓，万万不可让外人知道。”
陈新甲叩首道：“谨尊圣命！”