隆庆元年，朝廷任戚继光为蓟门神机营副将。
俺答汗“隆庆和议”后，岁来入贡，西塞以宁。
时北蛮子侵略青山口，戚继光引兵将其击退。而后董狐狸的侄子董长昂侵犯界岭，又被击败。戚继光镇守的蓟门固若金汤，北蛮子无法攻入，于是转而进犯辽东，戚继光率兵增援，协助辽东守将李成梁将其击退。
后北蛮内乱，被长久蒙古抑制后金得以兴起，王杲大举犯扰辽阳、渖阳。李成梁督兵进剿王杲所在的古勒寨，斩首一千余级。此役努尔哈赤与其弟舒尔哈齐被俘，为李成梁收留，充当仆役。万历八年皇帝为表彰李成梁镇守辽东军功，建石坊王杲再出兵犯边，又为明军所败，王杲被捕磔死。
万历十一年二月，李成梁再度发兵攻王杲之子阿台，塔克世已归附李成梁，却因此战死，实为成梁与尼堪外兰故意为之，努尔哈赤极为不满：“我祖、父何故被害？汝等乃我不共戴天之仇也！汝何为辞？”成梁自知理亏，将塔克世的土地、人马等送给努尔哈赤，令让他承袭都督指挥衔，以为补偿。
努尔哈赤重新收整旧部，率领部众攻克图伦城，向兆佳城进攻生擒李岱，再率绵甲兵五十、铁甲兵三十征哲陈部，途中遇十倍于己的敌军，努尔哈赤勇猛善战，大获全胜。努尔哈赤相继征服建州五部。
海西女真的削弱，使努尔哈赤得以全力进攻东海部。东海库尔喀部亦纷纷归附。努尔哈赤在吞并哈达、辉发的基础上再灭乌拉，乌拉贝勒布占泰单骑脱逃至叶赫。叶赫遂向明朝求援，明朝派游击马时楠、周大歧领兵千人带火器进驻叶赫。努尔哈赤见叶赫有备，于是焚其庐舍，携带降民返回建州。
复职李成梁已近八十，为了弥补四十岁前的穷困岁月，疯狂地在辽东敛财。百姓们无法生存下去只有逃跑，辽东的士兵，甚至连马匹都软了。
万历四十四年，努尔哈赤在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，国号“大金”，成为后金大汗，年号天命。
二年后，努尔哈赤在盛京“告天”誓师，宣读了与明朝结有的七大恨的讨明檄文，同时率步骑两万向明朝发起进攻。
兵分两路，一路由左翼四旗兵进取东州，一路由努尔哈赤、皇太极率领右翼四旗兵直扑抚顺城。后金将领麻承塔遣兵八百扮作商人顺利进入抚顺城。努尔哈赤率领的大队也及时赶到。努尔哈赤致书劝降，王命印撕毁书信，宁死守卫抚顺城。
两军你攻我守展开激烈战斗，战不多时即将明军三大营层层围困。明军不能敌，右营游击刘遇节率先逃走，各营相继溃乱。后金兵随后追杀，明军死伤无数。
后金军以云梯攻城，潜入的后金听到炮声迅速向明军城上杀去，内夹击明军很快败下阵去，外面的后金很快就登上城池，王命印、把总王学道、唐钥顺战死。
李永芳等守将闻讯登城，见势不能敌，与中军赵一鹤等出城投降。进攻东州和马根丹的后金兵相继获胜，东州守将李弘祖战死。
朝廷讨论认为杨镐熟悉辽东的军事，就起用他为兵部右侍郎，前去担任经略。杨镐来到辽东挑选士兵时，才发现，这是一群根本就不能打仗的士兵。
杨镐到任后，就申明纪律，征集四方部队，打算大举作战。七月份，后金部队由鸦鹘关打下清河，副将邹储贤战死。
杨镐召集各路将领，号称大兵四十七万，兵分四路马林出兵攻打北面开原，杜松出兵攻打西面抚顺，李如柏攻打南面清河，刘铤攻打东南面宽甸，
杜松渡过浑河遭遇伏兵全军覆没了，马林听说杜松战败，就停步不前，结营自保。后金部队居高临下，奋勇出击，马林招架不住，大败而逃了。
杨镐听到败报传令想停下李如柏、刘铤的两支部队，。刘铤当时已经深入三百里，到了浑河，金军攻打他，但打不动他。后来就打着杜松的旗帜，穿着他的衣甲蒙骗刘铤。
金军进入他的兵营以后，刘铤的营中大乱，铤刘奋力拼战而死。只有李如柏的军队得以完整保存。文武将吏前后死去的有三百一十多人，士兵四万五千八百多人，丢掉的马匹、骆驼、兵器就多得无方法计算了。
京师大震，言官纷纷上书弹劾杨镐，杨镐于是被逮进了天牢，判为死刑。
经略杨镐指挥的大军惨败，从此明朝力量大衰，在辽东失去优势，不得不由进攻转为防御。经廷议，擢升熊廷弼为兵部右侍郎兼右佥都御史，代杨镐为辽东经略。
他还没有离开京城，开原就失守了，熊廷弼刚刚走出山海关，铁岭又失守了，沈阳和其他城堡的军民一时间全都逃窜了，熊廷弼把逃将刘遇节、王捷、王文鼎斩首来祭奠死节的将士。
把贪污的将领陈伦给宰了，并上书弹劾、罢免了总兵官李如桢，用李怀信替换了他。当时正是兵祸以后，几百里地不见人影，廷弼祭祀了那些为国事死亡的将士，哭了一场。接着在奉集显示了一番军威，察看了当地的地理形势，然后返回。
一路上所到之处都招集流民，修整防守战具，分派兵马驻扎，因此当地军民的心重新稳定下来了。
努尔哈赤欲攻沈阳，李永芳建议道：“熊廷弼非一般将领，现攻绝不是上策。”努尔哈赤听从建议，等待着时机到来。
此时京城中有一人走出，一直南下向福建走去，走到半路像是想起了什么又改道向陈州走去。
陈州城外的林翼飞年近八十，时常听到边关消息，儿子林茂盛，长孙林宗聚均浙江戚金部下，镇守江南。
只有年仅十六岁的次孙林宗奎在家中继承主业在阵州城中任驿役，宗奎自小虽聪明却不爱读书，在祖父林翼飞的强逼之下才念了个童生。
时常与乡中一些城里的大虫（大重）称兄道弟，大虫在城里非常蛮横，却总离不开宗奎，祖父时常责备他道：“你每天这样不求上进，将来如何出人头地成大器。”
宗奎常笑着回答道：“爷爷，每个人的志向不同，以后我自有我自已的打算。”翼飞也拿他没有办。
两人正斗口时，有人敲门，宗奎笑着去开门，来者头带四方巾，身着盘领衣，手臂跨包，手牵红马，宗奎问道：“敢问，兄才要找谁？”
那人打量宗奎一眼道：“请问林翼飞伯父家是在这住吗？”
宗奎道：“你说可是我祖父。”
这时林翼飞走了过问道：“我是林翼飞，请问你是？”
那忙拜人道：“家父袁子鹏，我叫袁宗焕。”
林翼飞惊喜万分道：“你是子鹏的孩子，快快！屋里请。”
慌忙把袁崇焕让进了屋里道：“孩子，令尊可好？”
宗奎搬好凳子，袁崇焕坐下后道：“家父安好，时常牵挂你老。”
翼飞又问道：“你伯父袁子鲲可好？”
袁崇焕沉思了一下回道：“不满伯父您，我出生以前我伯父就被严氏父子的余党给暗算了，早已不在人世，我出生不久随祖父与父亲搬到山西。”
翼飞看着墙壁沉思良久才回过神来，宗奎坐在外面劝道：“爷爷你不要难过，这么长时间都过去了。”
翼飞半天才说出一句话道：“当年你大伯带我们不剥，这真让我心里不舒服。”
又转话题道：“贤侄此去何往？”
袁崇焕道：“我刚考中进士，被任命为福建邵武县知县。”
翼飞看着宗奎道：“看到了没，你这叔叔这么年轻都已中进士，你都十六了一个秀才也没有考到。你若再中不了就让你一块给你爹，哥哥去从军去。”
宗奎苦闷道脸道：“爷爷你别这样比崇焕叔叔比呀，每个人的志向不同。”
翼飞道：“你还有什么志向，每天给大虫一帮瞎混。”
袁崇焕劝道：“伯父你也别生气，我看这孩子挺不错，要不这样，你若愿意的话就把宗奎交给我，我路上正缺少一陪同。”
林翼飞高兴道：“这样最好不过，这孩子自小顽皮，不懂规矩就怕给你热麻烦。”
宗奎兴奋道：“这样好呀，崇焕叔叔你说当县令好不好玩呀，到时候也给我来个主薄官玩玩行不行？”
袁崇焕道：“只要是你能胜任，当然可以。”
翼飞道：“你看看这孩子多不懂事，刚说完你，又来了，你连个秀才都没中过，还能当主薄？”
宗奎一听就不答应了道：“爷爷你不能总丈着你是个秀才拿我说话呀，我还听我祖母说你的那个秀才拿的也不是哪么简单呢？”
这时玉儿从外面托了两盘菜果来，见她虽然已年过古稀，却看不出半点斑纹，走到桌前道放下递给袁崇焕：“崇焕你也吃点。”
玉儿又安慰翼飞与宗奎道：“你们祖孙两，怎么一在一块就斗嘴，也不怕人家笑话。”
崇焕打量玉儿一眼道：“伯父，这位是？”
翼飞道：“你伯母。”
崇焕拍了一下自已头道：“孩儿有罪，错把伯母当成丫鬟了，伯母你真不像古稀之年的人，看样子还是在桃李年华。”
众人都笑了，玉儿羞愧道：“这孩子就会给你伯母开玩笑。”
饭后崇焕要走，宗奎也要跟着去，玉儿很是舍不得，不过说起最舍不的宗奎的就大虫了，走时大虫送宗奎老远道：“你走了，咱们兄弟的财路都断了。”
宗奎道：“不用怕，有机会以后我还会回来的。”
一路上宗奎都在问长问短，这天两人到了县城，两人找了一家客店，客店真热闹，店的对面是个玉器街，很多人来来往往的，两人要了四个菜。
宗奎一看全是素菜苦笑问道：“叔叔你你想出家呀，连一个荤菜都没有。”
崇焕喊道：“小二，再来一大碗牛肉面。”
宗奎一听乐了道：“叔叔，我这次听到有肉了，你可真行，看来跟着你我是饿不着了。”
崇焕道：“你这孩子，你平时用你家人的钱也是大手大脚的发吗？”
宗奎也不客气边听吃菜边回道：“叔叔不满你说，我给我们那好兄弟只要坐在一块，肯定会要一桌酒菜，不过我从来没有给家里要过钱。”
崇焕问道：“那你钱从哪里来？”
宗奎放下碗筷站起来道：“叔叔你先借我一罐银子，我就告诉你？放心一会还还给你。”
袁崇焕回道：“我可没那么多钱。”
说着从包里摸了半天，摸了看样子有上百文道：“饭钱都在这里，你若丢了咱们连饭钱也没了。”
宗奎接过钱，瘪着嘴，转身向对面玉器街走去，见到在对面几个摆地摊的脂料仔细观查了几家，又徘徊走了三遍，然后到了一个摆数不多的摊上仔细挑了半天买了两个脂料付了钱，走进了一家大玉器店铺。
过了一杯茶时间，手里握着小包走了出来，走了袁宗焕面前道：“怎么样叔叔，你刚给我一两不到我一转身就变成了看现在有多少？。”
袁崇焕看着打开一看有三两粹银他紧张道：“你这是奸商吧，你是不是刚骗了那摆摊的人，是的话赶紧把银子给人家送去。”
宗奎推道：“叔叔你别这样说我呀，我这一是靠眼力，二是靠运气，我今天运气还算不错，拣到一块上等玉。如果刚才我买的那两块一文不值他会把钱退给我吗。既然是我的运气好，那就不说什么了，送给你了叔叔。”
袁崇焕道：“你还是给我刚给你那二百文钱还我就行了，你那钱来的太容易，我用着不踏实。”
宗奎坐在凳子上笑道：“我还真没有见叔叔你这们的人，以前我们有谁赚了钱都是抢着要，你还给我的朋友还真不一样。不要的话你拿走一两吧，不然找给我零的也行。”
崇焕道：“好吧，我就先收一两，说好，一会换开再给你。”说着给了袁崇焕取一两粹银剩下放在给了宗奎。
两人又行了数日，这天又到了邵武县城，刚到城里，发现城里很是凄凉，零落有几个商铺开着，街上的人穿着旧衣服是无精打彩走着，穿绸缎慌张的跑着。两人正往前行，忽然有两个地皮拦着去路道：“两位是外地人吧，要去哪呀，要不要我们兄弟帮忙引路？”
宗奎道：“谢谢二位的好意，我们自已会找到地方的。”
那两人又伸手拦着道：“两位来到本县应该知道这的规矩吧？”
宗奎回头看了一下袁崇焕，又转回头道：“还真不知道你们的规矩。”
那两地皮佯装大爷道：“说明白点我们兄弟缺点茶水钱，二位给多了我们不嫌少。”
袁崇焕厉声道：“你们好大胆，光天化日之下竟敢公开要钱！”
那地皮急了道：“你喊什么，惹了我们对你们没有什么好处。”
宗奎仰头道：“我当是什么呢，钱在我这，过来我给你。”
那地皮凑着头过去看宗奎从包里取，哪知宗奎猛然的一扔包，一拳向那位打去，哪位没防备被这一拳结结实实打在头上，顿时晕了过去。后面那地皮一看，
喊道：“你们在我们地盘打我们的人你们等着。”
宗奎看那位跑远了回身道：“叔叔咱们要不要躲一下？”
袁崇焕笑道：“刚看你打人样子很神气，这里就是邵武县躲什躲呀？”
宗奎道：“叔叔这里不是陈州，若是在陈州有大虫我怎么会怕他们，一会他们人多，如要我一个人还好一点，打不过我可以跑，问题还有你，一个白面书生把你给打了，我给我祖父怎么交待呀，有道是好汉不吃眼前亏，三十六计跑为上策。”
袁崇焕镇定坐在平石头上道：“要跑你跑，我想看看他们叫过来的是什么人。”
宗奎回道：“你就知道我不会丢下你一个人不管呢。看来今天这顿揍我是躲不过了。”自已在袁崇焕面前徘徊走来走去。