斯特莱夫侯爵，莱茵城城主大人，病了。城主大人虽然强撑着病体，处理公务时差点当众晕倒，使这个消息传遍了莱茵城。
一时间莱茵城内的贵妇人和贵族小姐们，不知悄悄撒了多了眼泪，为她们的梦中情人而心疼。
年青的骑士克劳德从斯尔蒙教区赶回来。炎热的莱茵城很少降雪，冬季特别寒冷时，田野间最多会蒙上一层白霜，那已经是很冷的时节了。
克劳德骑在马背上，慢慢经过斯特莱夫庄园广阔的地界。
从前他觉得冬天时道路两旁光秃秃的葡萄藤没有丝毫美感，现在一把大火烧毁了葡萄园，烧黑的枯枝匍匐在褐色的泥土中，偶然路过的奴隶们，也是一脸霜色。
一场大火，不单烧毁了斯特莱夫庄园精心栽培了十来年的葡萄园，父亲大人因此而病倒了，往日里很信赖斯特莱夫家族的奴隶们，也受此影响，现在同样很迷茫。
一向不爱管理家族琐事的克劳德也知道，这些树龄上了十年的葡萄藤正在丰产期，如果没有出意外，一株葡萄藤的挂果期是30—50年。烧毁的葡萄园，损失的并不只是今年的收入，要想葡萄藤再次蔚然成荫，起码要经过几年再次培育种植。
谁和斯特莱夫家族如此深仇大恨？
骑在马背上的年青骑士深知，父亲斯特莱夫侯爵是个处事很圆滑的人，虽然克劳德觉得那是贵族式的虚伪，不可否认这种浮夸的热情让斯特莱夫侯爵在人际关系方面一直无往不利。
“克劳德少爷，您终于回来了！”
为斯特莱夫庄园提供了大半辈子服务的老管家迎上来，脸色异常憔悴。
看向克劳德时，老人眼中有浓浓的欣慰。
克劳德和他父亲关系疏远，在斯特莱夫庄园是人所周知的，侯爵先生病倒了，克劳德少爷从遥远的斯尔蒙教区赶回来，在老管家看来，是关键时刻的父子亲情呢！
毕竟斯特莱夫侯爵就只有克劳德一个独子，家族产业和斯特莱夫庄园，将来还是要克劳德少爷继承的，老管家跟在克劳德身后，为他牵马拿衣，有种孩子终于长大了的欣慰和辛酸。
“不知道是哪里来的流贼，闯进庄园纵火，流贼还在城堡四周泼了火油，要不是发现的早，整个城堡都在火海中了……那火啊，烧了整整一夜，那些奴隶现在都无家可归了。”
老管家边走边说，语气愤慨。
伺候田地的奴隶们和城堡中的仆人不同，前者的房屋健在葡萄园中间，方便管理。
大火烧了整整一夜，不仅房舍被烧毁，还有许多人受了伤。
斯特莱夫侯爵是出了名的大善人，奴隶们受伤他也出钱出力救治，斯特莱夫庄园这次真是损失惨重。
进了城堡，克莱德接过女仆送上的热茶，才回了一句：
“上次有刺客，这次又有流贼烧了葡萄园，父亲大人是不是得罪什么人了？”
老管家满脸激动想要辩解，最终还是什么都没说。
“克劳德少爷，您还是去看看侯爵大人吧。”
“这次跟我回来的人，都是斯尔蒙教区光明骑士团的成员，我们还有任务在身，不会在莱茵城停留太久，你帮我安置好他们。”
一杯热茶下肚，驱散了连夜赶路的困倦和寒意，克劳德放下茶杯，吩咐了老管家注意事项，就上了楼梯，往侯爵先生的卧房走去。
侯爵先生的卧室在城堡采光最好的三楼。
推开门，第一眼就能看见挂在墙壁上的人物油画。
那是一个丰腴，白皙，有着温和笑容的夫人。她的头发挽在一起，插了一把镶嵌有各色宝石的发梳，将她的脸庞衬托得贵气貌美。
她就是早逝的侯爵夫人，克劳德的母亲。侯爵夫人的早逝，侯爵的独居，成为他专情的表现……不过克劳德记忆中并没有关于母亲的记忆，二十几年中，唯一短暂给予他类似母亲感觉的，大概就只有洛伦兹伯爵夫人，大魔法师奎琳·卡帕多了。
上次回了斯尔蒙教区后，他瞒着斯特莱夫侯爵，托人悄悄在查奎琳的具体下落，克劳德希望不久后会有好消息传来。
老管家却未说明，侯爵的房间里还有别人。
一看也是老熟人，尤尔伯里教区驻守莱茵城的光明祭司。
“见过祭司大人。”
克劳德行了个标准的骑士礼，又向躺在床上的侯爵问好。
斯特莱夫侯爵让莱茵城贵族女性们着迷的深邃双眸十分憔悴，脸色苍白，嘴唇发青，果然是绵延病榻。
大剑师的体质很少生病，可一生病，每次也都不是小事。
“我的孩子，听说你现在已经成为了骑士团的队长？”光明祭司是来替侯爵治疗的，他也是看着克劳德长大的长辈，说话间很亲密。
克劳德和光明祭司交谈两句，对方就提出了告辞，要将空间留给父子俩。
“克劳德，替我送祭司大人。”
侯爵先生躺在床上，说话间咳嗽不断，中气不足。
克劳德送光明祭司出了城堡，老管家早将马车准备好了。
上车前祭司大人语重心长：“克劳德，如果可以，你还是调回尤尔伯里吧。斯特莱夫侯爵的身体看上去十分强健，其实长期缺乏必要的休息，你的父亲是个尽职的城主，你长大了，他正在慢慢老去，或许你能回来帮助他。”
克劳德点头：“我会慎重考虑的，我送您吧。”
光明祭司摇头，“不用了，快回去吧孩子，你的父亲正在病中，他需要你。”
克劳德再回到卧室时，斯特莱夫侯爵靠在床上，正在闭目养神。他一直认为父亲正当壮年，又站在莱茵城权力的巅峰，他这个儿子，对整日忙碌的侯爵来说是可有可无的。
忽来的一场病，让他为自己远走斯尔蒙教区的行为产生了愧疚。祭司大人说得对，现在父亲需要他，斯特莱夫家族也需要他。
“父亲大人，烧毁葡萄园的流贼，就没有一点线索吗？”
太久没有过交流沟通的父子俩，要打开梗在两人间的坚冰也需要时间。克劳德明明是想问候下侯爵的身体状况，一出口，话就变成了公事公办的询问。
这让年青骑士心中懊恼。
躺在床上的侯爵睁开眼睛，对克劳德的冷静却十分满意。
强者不需要被怜悯，特别是来自独子的怜悯，会让侯爵觉得难受。
“有线索。城堡的骑兵们查到，两个月前，埃姆斯特城有人发布了一条佣兵任务，指名要烧掉斯特莱夫家族名下的葡萄园。过了没多久，庄园就发生了火灾，看来就是那群目无法纪的佣兵所为了。”
侯爵先生病重，一段话说完就开始重重喘气。
克劳德赶紧给他倒了一杯水，喂侯爵慢慢喝完。
骑士心中觉得讶异，居然又是埃姆斯特！临行前爱德华大主教才单独召见他，吩咐他去探查埃姆斯特城“噬魂怪事件”……“父亲，我准备亲自去一趟埃姆斯特。”
侯爵讶然，“你也得到了线索？”
克劳德摇头，将爱德华大主教的嘱咐大致讲了，忽然问道：“父亲大人可是认识爱德华大主教？”
斯特莱夫侯爵摇头，“这位大主教并未在尤尔伯里任职过，我怎么会认识呢。”
克劳德欲言又止，他总觉得爱德华大主教不会无故提到他家世。不过父亲既然说不认识，他也追问不出什么。
“没想到斯尔蒙教区会派你去埃姆斯特调差暗黑生物，我的孩子，你是这样年轻，到了埃姆斯特，一切前往要小心。”
侯爵先生一顿，“至于葡萄园被烧的事，你还是不要管了。”
克劳德摇头，“身为斯特莱夫家族的继承人，我也有我的责任，父亲大人不必劝我。”
侯爵先生叹气，“克劳德，有时候我们心中的情感，会与肩上的责任产生冲突，希望你会一直记住自己说的，你是斯特莱夫家族的继承人，唯一的继承人。”
侯爵的表情十分复杂，克劳德脑袋一蒙，一瞬间以为侯爵已经知道了他在寻找奎琳·卡帕多夫人的下落。
哪知侯爵话锋一转，“我知道你将瑞秋当成妹妹，香槟大道十八号寓所的主人，和瑞秋年纪相仿，又来历成迷，她住在斯特莱夫庄园时遇到刺杀，到了埃姆斯特，斯特莱夫庄园又被人纵火，莱茵城的治安一直很好，这两件事都太反常了。
如果和她有关，我也并不责怪她。只是，你若去埃姆斯特，能顺便解开她的心结最好。她年纪小不懂事，又不明白洛伦兹家族遭遇灾难的真相，在有心人的挑拨下，做出点激愤的事并不奇怪……孩子，答应我，不要责怪她好吗？”
侯爵握住克劳德的手殷切叮咛，骑士不禁握紧了手掌。
“父亲，您的意思是，烧毁斯特莱夫家葡萄园的事，都是她做的？怎么可能……”
怎么可能呢？
那样一个明媚飞扬的少女，隐藏身份回到莱茵城，难道真的是为了向斯特莱夫家族报复吗？
克劳德暗暗摇头，那她未免找错对象了。
年青骑士心中有个预感，他的埃姆斯特之行，在听了侯爵一番话后，注定不会太平坦了。