张昭道：“要行此方略，非用十万大军不可。一万守淮阴，控厄邗沟入口，一万守盱眙，防备青徐之兵，一万驻寿春，监视守城之卒，另将五万水军分为五部，遣良将率领，分段巡游淮河，防止北兵南渡，剩下二万围攻合肥。如此耗时一年，日费千金，方有可能鲸吞淮南。不说我江东如今有没有如此之多的兵力和钱粮，只说此策沿邗沟、淮河而进，战线数千里，稍有不慎，便即满盘皆输，风险实在太大了。为江东安稳计，还是不要如此冒险才好。”
孙权闻言，点头道：“此言有理！然而刚才费诗在时，你为何不说？”
张昭笑道：“刘贤欲要北伐，我军为何要阻拦？”
孙权讶异地看着张昭道：“你的意思是……？”
张昭道：“如今曹操任命朱光为庐江太守，在皖城屯田练兵，倘若等他站稳脚跟，必成我军心腹大患！我军可以与刘贤约期北伐，令其减少江夏驻兵。待出兵之日，我军却不去广陵，而是直扑皖城，以迅雷不及掩耳之势击败朱光，然后回师武昌，趁着江夏防备松懈之时，趁虚击之，必获全胜。”
孙权闻言大喜，道：“子布此言，深得我心。好，我军便可照此施行。”
却说费诗回到江陵，言说孙权已然同意约期进兵，刘贤、庞统闻言大喜，当下庞统计算了一下日子，对刘贤道：“今日是九月初三，大军出动需要时间准备，出兵的日期可定在本月下旬或者十月上旬。此外，孙权要我们削减东线驻兵，这也无不可。我军占据上游，增援便利。为示诚意，我军甚至可以将驻军削减到江东驻军的三分之二。如此一来，想必孙权应该挑不出什么错来了吧！”
刘贤闻言点头，当下复又遣费诗前去武昌见孙权，并授予费诗全权，负责与孙权订约。
双方都对北伐之事并无异议，因此事情办得极快，不过五六日后，费诗便从武昌传来消息，说已经与孙权达成协议：双方约定九月二十九日同时出兵北伐，孙权攻打淮南，刘贤攻打襄樊。同时，一同削减江夏驻兵，江东在蕲春驻扎三千人，在武昌也只驻扎三千人，荆州则在西陵驻扎二千人，在夏口驻扎二千人，在州陵驻扎一千人。
消息传来，刘贤当即点了点头，随后命魏延将大半兵马调到随县，威逼章陵，命吕介、胡济各领三千水军沿汉水而上驻扎汉津，命张着领两千水军退到巴丘驻扎，命驻守州陵的樊岐分兵两千也退到巴丘。至此，东部防线大举收缩。
与此同时，孙权也依照约定撤走了武昌之兵，只留黄盖领兵三千守卫蕲春，孙皎领兵三千守卫武昌。其余兵马全部调到柴桑、湖口，准备进攻淮南。
刘贤见孙权到目前为止，都还算遵守约定，当下略微放心，命东线退回的各军做好准备，随时准备顺江而下增援江夏。随后对庞统道：“我们也该出兵了。”
庞统闻言点了点头，当下传令张任领本部三千兵马，再加董涂那的无当飞军一千人，阿会喃的无前飞军一千人，总计五千大军先行出发，沿秭归山道北攻房陵。为了迷惑敌军，减少损耗，这一路兵马并未征发劳役，由董涂那、阿会喃之军牵着马骡前进，张任之兵则轻装上阵，到达房陵之后作为作战的主力前去攻城。
房陵虽称为郡，但实际上不过是一个大县的规模，只有千余郡兵，以张任的能力，出其不意之下，应该不难攻取。
不过蒯家也是荆襄大族，虽然蒯良已死，蒯越也去许都做了九卿之一的光禄勋，蒯家族人大都迁去了中原，但蒯家的在荆襄地区的产业和姻亲关系网却都还在，不好太过得罪。因此在张任临行前，刘贤暗暗叮嘱其尽量活捉蒯祺，不可随意打杀。
张任也凛然听令。
送走了这五千大军，刘贤开始调兵遣将，准备北上佯攻襄樊，牵制曹仁。虽是佯攻，但兵力却也不能太少。想了想，刘贤决定将大军分两次出动，第一次出动张南、冯习两营水军六千人，黄忠步军五千人，总计一万一千大军。第二次出动吕介、胡济两营水军六千人，再加上从江陵调动的张翼、张嶷两营剩余兵马，傅士仁所部兵马，以及刘贤的三卫亲军和一千轻甲骑兵，总计一万六千五百人。
前后两批兵力，总共二万七千五百人，号称七万，第一批于九月二十九日吉时出发北上，日行三十里，前突至中卢城下扎营。第二批则于十月初五方才出发，也是日行三十里，前突至宜城。
及至刘贤大军赶到宜城之时，时间已经到了十月十五日，黄忠大军已经拿下了中卢。刘贤当即命令黄忠入城驻扎，暂不北进。随后刘贤留傅士仁守宜城，其余大军继续赶至中卢，问黄忠道：“曹仁、吕常知道我军再次北伐，不知有何动静？”
黄忠道：“曹仁领三千骑兵南渡，进驻襄阳协防。另命令荆州刺史李立迅速集结南郡、南乡两郡的郡兵南下增援襄樊。”
刘贤计算了一下时间，道：“曹仁没有招房陵太守蒯祺领兵来援吗？我军出兵之时，我与军师专门计算过时间。张任之兵先行出发，赶到房陵时，蒯祺应该正巧接到曹仁的求援调令，率领郡兵离开城池！”
黄忠摇头道：“我派出的斥候确实没有看到房陵来的郡兵。或许曹仁也派人去招了蒯祺，只是蒯祺不知为何，并未领兵到来。”
刘贤闻言想了想，道：“罢了，房陵距此也极为遥远，多想无益。以张任之能，就算蒯祺做好准备也不是对手。我们只需看住曹仁，让他不能分兵去增援房陵也就是了。这样，明日留张翼守卫中卢，其余大军继续北上，去襄阳城下扎营，作出攻打的假象。”
当夜无话，次日一早，刘贤果然率领大军继续北上，来到襄水边上遥望襄阳城池，只见城外上次堆砌的土山早已被清理干净，护城河更被曹仁征调民夫挖宽了十丈，如今已经达到了三十丈之遥。
在西门之外，离城三百步的距离上又新修建了两座周长一里半的卫城，分布在城门两侧，城中旌旗招展，强弩林立，防守十分严密。
刘贤看得暗暗心惊，对身旁的庞统道：“欲取襄阳，必先夺卫城。然而三座城池之间均只相隔三百步，我军若是深入其间，必被城上强弩三面打击，故而仅能从一面进攻，兵力根本施展不开。而敌军骑兵却能躲在卫城之后，伺机袭击我军。如此城防，我军如何能够攻的破？”
庞统看了半晌，也觉得棘手，叹道：“曹仁吃一堑，长一智，筑起卫城，让我军无法直接攻打襄阳，城防如此严密，真不愧是曹营名将！看来日后若要取襄樊，除了用催军血战之外，就只用长期围困一个办法了。”
刘贤闻言默然，忽然问庞统道：“军师在襄阳城中可还有故交？”
庞统看了看刘贤，道：“主公是想找内应？可惜，襄阳当年虽然是荆襄世家聚居之地，可自从曹操南下之后，荆襄士族分投曹操、刘备，跟着刘备的家族自然都从襄阳撤走了，归附曹操的家族也大多被带回了许都任职。况且曹仁、吕常把守城池十分严密，这襄阳城之中我虽还有几个旧识，但却很难说动他们做我军内应。”
刘贤道：“不需要他们做内应，只需要替我们买下蔡瑁故居即可！”
庞统讶道：“蔡瑁故居？主公是想利用暗渠进城？可是上次我们已经试过，这条暗渠走不通的啊！”
刘贤道：“当时走不通是因为暗渠多年封闭，空气不流通的缘故。只要我们买下蔡瑁故居，找到暗渠入口，将之打开，再用气囊对沟渠之内鼓风，用不了一个月这条暗渠便能安全通过了。”
庞统闻言喜道：“若真如此，那可是天助主公。只是我若联络故旧，欲买蔡瑁故居，这些故旧必能猜到我军有所图谋。我就怕人心隔肚皮，这些故旧反会出首举报。到时候白白暴露了这条暗渠不说，万一曹仁设下陷阱，伏击我入城之军，那就糟了。”
正商议间，忽闻巡哨兵来报：“营后捉住一个奸细，自称是军师故人，特来求见。”
庞统闻言，当即与刘贤一起回了营寨，传令将来人带进来。不多时，一名相貌清矍，峨冠博带的老者在士兵的引领下走了进来。庞统一见那人，当即起身迎接，拱手拜道：“未知黄老先生到来，有失远迎，还请恕罪！”
来人扶起庞统，抚须笑道：“是我来的冒昧，你何罪之有？”
庞统急忙扶着来人进入帐中，对刘贤介绍道：“主公，这位就是襄阳黄家的家主，黄承彦老先生。当年在鹿门山时，黄老先生可是我们的老师之一。”
刘贤闻言，豁然起身，拱手施礼道：“久闻老先生大名，今日相见，实乃三生有幸！却不知黄老先生突然造访，所谓何事？”
庞统也道：“是啊！听闻曹操南下之后，水镜先生司马徽返回了颍川老家，而我族父庞德公与黄老先生一起隐居山林，却不知今日为何突然来寻我？”
黄承彦笑了一下，看着刘贤道：“老夫今日来此，是有事想要问问刘将军。”
刘贤闻言心下一跳，面上却慨然道：“老先生尽管问，能回答的在下一定知无不言。”
黄承彦盯着刘贤的眼睛道：“老夫想问的是，我那女婿诸葛孔明是否还活着？”